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El abejón o vainillo africano

Nombre científico: Cassia didymobotrya

Familia botánica: Caesalpiniaceae

A solicitud de: Carlos Paniagua, Costa Rica.

También conocido simplemente como cassia, es un arbolito pequeño originario de los países orientales del África Central, que resiste sequías no muy largas y le gustan los suelos buenos, con buen drenaje y sobre todo con buena exposición al sol. De escasos 3 m de alto, un pequeño y delgado tronco que se ramifica casi desde la base para dar largas ramas y una redondeada copa, que muy rápidamente logra extenderse hacia los lados. Sus alternas hojas están compuestas por pequeños foliolos de color verde claro, estas hojas llaman la atención no solo por ser largas y por el elegante movimiento que los foliolos le dan con su disposición en el raquis (tallito central que los une), sino porque al estrujarlos desprenden un agradable aroma como a palomitas de maní con mantequilla aunque para muchos es más como a mantequilla de maní, de ahí que en otros países se le conozca como pop corn casia o casia mantequilla de maní, pero igualmente hay personas que consideran desagradable este olor.

Las hermosas flores amarillas con olor a vainilla se presentan en grandes racimos erectos que nacen al final de las ramitas y en donde cada flor se abre en forma independiente y de abajo hacia arriba. Los botones resaltan por su forma redondeada y su fuerte color café muy contrastante con el color de las flores, un efecto que se puede apreciar casi todo el año, ya que no hay un periodo definido para la floración, de ahí que sea una especie con alto potencial como ornamental, además de que puede florear casi desde el primer año de plantado. Los frutos son legumbres aplanadas y con la punta como una espina y evidenciando perfectamente la ubicación de cada una de sus semillas; al madurar se torna de un fuerte color café y se abren por los lados para liberar a sus más de 10 semillas. Éstas son pequeñas de un brillante color oscuro y duras, por lo que se recomienda tratarlas con agua hirviendo para activar su germinación, para ello se hierve agua a borbollones y se le echa a las semillas, dejándolas en ésta por unas 24 horas, aunque también se puede reproducir por medio de esquejes.

Durante los años 60 y 80, esta especie fue muy popular en los parques y jardines del Valle Central de Costa Rica por sus bellos ramos de flores y por resistir podas de formación lo que aumenta su atractivo, pero su uso decayó debido a la gran velocidad con la que su redonda copa se desarrolla hacia los lados, y a su alta susceptibilidad a contraer enfermedades que penetran por heridas abiertas producto de podas ejecutadas incorrectamente. Esta es una especie de muy alto valor socioeconómico en los países africanos de donde es originaria, ya que las hojas poseen una sustancia química preservante que evita que la leche se fermente y descomponga en ausencia de refrigeración.  Ver más fotos en http://www.facebook.com/#!/media/set/?set=a.425424017499185.90563.194845613890361&type=3

El aceituno de Guanacaste

Nombre científico: Simarouba glauca

Familia botánica: Simarubaceae

Atractivo y noble árbol natural nativo desde Florida hasta Centroamérica y el Caribe, presente en todas aquellas zonas desde la bajura hasta los 1200 m en donde predomina una estación seca y caliente bien definida de más de 4 meses por año por lo que soporta muy bien las sequías y el fuerte sol aunque tolera bien la sombra, se adapta bien a suelos ácidos y malos pero le gustan los buenos y profundos. Es un árbol de tamaño variable ya que dependiendo de las condiciones en donde se desarrolle puede medir entre 3 y más de 25 m de altura,  de tronco cilíndrico de  alrededor de 1 m de diámetro cubierto por una lisa corteza grisácea con pequeñas fisuras. Sus pocas ramas nacen desde abajo y son de corto tamaño por lo que dan forma a una copa redondeada y estrecha. Su sistema radicular es bastante bueno y  ayuda a amarrar suelos un tanto inestables.  

Las abundantes hojas al tener una tendencia erecta le confieren al follaje una textura “crespa” muy notable a la vista, las mismas son  imparipinnadas y compuestas con alrededor de 15 foliolos perfectamente ovalados de sabor muy amargo, con el borde entero y una nervadura poco evidente lo que unido a su brillante color verde por encima y más claro  por debajo los hacen muy característicos y especiales para reconocer la especie, además al mascarlos tienen un fuerte sabor amargo. Las pequeñas flores de color verdoso o  amarillentas están presentes en  ralos racimos llamados panículas de más de 25 cm de largo que sobresalen al final de las ramitas donde atraen gran cantidad de insectos y abejas. Al ser una especie dioica hay árboles hembra y árboles machos, pero se puede dar el caso de que un solo árbol tenga los dos sexos. Los carnosos y jugosos frutos de cáscara lisa y delgada son un gran atractivo para las aves y otros animales que se encargan de diseminarlo y aunque se pueden comer tienen un sabor muy astringente; tienen forma de aceituna (Olea europaea) de ahí su nombre común, los mismos pueden medir alrededor de unos 2 cm de largo y conforme van madurando pasan de un color verde a amarillo, naranja o rojo hasta terminar en un color casi negro. Cada fruto posee una única semilla alargada de color café claro de 1,5 cm de largo por 0,5 a 0,7 cm de ancho, las que una vez recolectadas deben sembrarse inmediatamente ya que pierde la viabilidad en muy poco tiempo. Países como la India, Haití, México, Nicaragua y El Salvador entre otros poseen plantaciones dedicadas  a la producción de esta especie porque sus semillas poseen entre un 60 y un  65% de ácidos oléicos utilizados para la producción de aceites comestibles, alimento de animales, jabones  o aceites para lámparas. Los restos que quedan luego de la extracción de los aceites son utilizados como fertilizantes o bien empleados como insecticidas por contener  una sustancia tóxica presente también en las hojas, por lo que las semillas no deben consumirse crudas.

La madera es considerada moderadamente liviana,  de color amarillento, grano entrecruzado, textura media y homogénea, fácil de secar aunque debe controlarse porque si dura mucho tiempo se deforma y tiende a astillarse; se trabaja muy bien logrando un buen acabado con un lustre elevado y no presenta problemas a la hora de preservarla. No resiste la pudrición al aire libre y su resistencia natural  al ataque de insectos es moderada, por lo que sus usos se han centrado en carpintería, chapas, juguetes, muebles económicos, teclas para piano, tacones de zapatos, moldes, construcción ligera, instrumentos musicales, artículos de cocina, fósforos, molduras, astillas, contrachapados, cajas,  estacas y pulpa para papel. Su reproducción es muy sencilla por medio de semillas a las cuales se les puede aplicar un tratamientos pregerminativo como el agua hirviendo, además se pueden aprovechar y transplantar todos los arbolitos que comúnmente crecen cerca de los árboles padre.  Otras técnicas utilizadas han sido a raíz desnuda, pseudoestacas, estacas, in vitro, acodos aéreos e injertos, además cabe señalar que los tocones rebrotan fácilmente aunque los brotes son débiles. Es una especie utilizada en la recuperación de suelos, como leña de buena calidad, enriquecimiento de bosques, sombra para café, postes de cerca, rompevientos, uso medicinal, fuentes de taninos, ornamental y atracción de fauna. En otros países le llaman jocote de mico, negrito, olivo, pasac, talchocote, marupá, simarupa y Juan primero. Más fotos se pueden ver en: https://www.facebook.com/ElMundoForestal#!/media/set/?set=a.463947656980154.100630.194845613890361&type=3 

La acerola

Nombre científico: Malphigia glabra.

Familia botánica: Malpighiaceae

Una de esas especies de arbolitos ideales para decorar los frentes de las casas, aceras, pequeños jardines, parques, etc., gracias a su bajo tamaño y constante floración. Naturalmente se encuentra desde México hasta Sur América y el Caribe, aunque se le ha plantado en muchos otros países para la comercialización de sus frutos, siendo Brasil el productor, consumidor y exportador número uno en el Mundo. De rápido crecimiento cuando logra adaptarse adecuadamente al sitio y se le puede plantar hasta los 1400 m de elevación y especialmente se desarrolla muy bien en sitios con condiciones secas y no es exigente en cuanto a suelos aunque prefiere los de buena calidad. Por lo general no sobrepasa los 3 a 6 m de altura por lo que más bien es considerado un arbusto grande; su sistema radical que no es muy profundo ni agresivo que favorece su uso en aceras y lugares cercanos a infraestructuras, porque no generará daños en tuberías ni superficies, pero se debe tener cuidado de no plantarla en lugares expuestos a mucho viento porque no logrará un buen soporte y podría arrancarse. Su tronco o sus troncos son torcidos cubiertos por una corteza oscura y las quebradizas ramas salen desde muy abajo enmarañándose entre ellas mismas; posee una amplia copa que cubre casi todo el tronco desde abajo.

Las simples hojas son opuestas con borde entero y un fuerte color verde oscuro que contrasta con las delicadas flores lilas o rosadas que capturan la vista de quienes lo contemplan. Durante la mayor parte del año se puede disfrutar de la visita de pequeñas abejitas e insectos que se encargan de la polinización de la hermosa floración, que es complementada por redondos y carnosos frutos rojos brillantes de más o menos 2 cm de diámetro, de textura lisa y cáscara muy fina, que permite comerlos fácilmente. Su sabor es ácido y es considerado uno de los frutos más ricos en vitamina C aportando aproximadamente más de 1670 mg por cada 100 gr de pulpa comestible, por lo que se puede decir que aporta 20 a 30 veces más vitamina C que una naranja. Además aporta fibra, minerales esenciales como potasio, magnesio, calcio, hierro y fósforo, así como vitamina A, vitamina B1 (tiamina), B2 (riboflavina), B6, flavonoides y niacina. Los mismos deben consumirse en poco tiempo o procesarse ya que se fermentan muy rápido. Por fruto se pueden presentar 2 o 3 semillas, que si logran germinar darán arbolitos que en unos 3 años estarán con cosecha pero si se reproduce por medio de estacas, acodos o esquejes los frutos se obtendrán en menor tiempo. Es una especie de rápido crecimiento que resiste la sequía y le gusta el pleno sol, pero también puede desarrollarse a media sombra aunque la floración será deficiente, al igual que ante la falta de agua. Además de la utilización como ornamental y producción de frutos se le ha empleado como leña, conservas, helados, vinos, dulces, bebidas y bonsai, así como en la medicina tradicional para el tratamiento de diversas dolencias y padecimientos. Sus frutos son un verdadero atractivo para los pájaros y al soportar bien las podas se utiliza en la formación de setos vivos y cercas vivas. Vea más fotos en: http://www.facebook.com/media/set/?set=a.434727029902217.93135.194845613890361&type=3

El achiote o achote

Nombre científico: Bixa orellana y Bixa urucurana.

Familia botánica: Bixaceae

El achiote o achote como también se le conoce en muchos otros países es uno de esos arbolitos que aunque la gran mayoría de personas no haya visto nunca una hoja, una flor o incluso su semilla, todos saben que existe y que se utiliza como colorante natural para dar color amarillento y un mejor sabor al arroz con pollo, al picadillo de papa, a los plátanos con leche y en especial al arroz de los tamales que debe quedar bien amarillo. Es nativo de la región mesoamericana (México hasta Argentina) en donde ha sido ampliamente cultivado y aprovechado desde los albores de la historia prehispánica por la sustancia grasosa y rojiza que se encuentra en el interior de sus frutos, que fue utilizada como colorante ya sea para la piel, los tejidos o para darle color y sabor a diversos alimentos. Se le puede encontrar desde las bajuras hasta más o menos 1200 m, aunque su mejor rango es entre los 100 y los 1000 m de altitud con preferencia a la vertiente Pacífica por ser más seca. Le gustan los suelos ácidos, malos con mucha arcilla o arenosos y no se reciente si se planta al sol directo.

Es un arbusto grande de rápido crecimiento que a veces puede alcanzar el tamaño de un arbolito de unos 5 metros o un poco más, de raíz pivotante y con un delgado tallo de corteza un poco fisurada y con lenticelas, que se bifurca desde muy abajo originando largas ramas que dan una amplia copa de forma redondeada. Sus grandes hojas de forma ligeramente acorazonada y larga punta son simples y alternas, de color verde con ciertas secciones de las nervaduras de color rojo y largos peciolos engrosados en el extremo que lo une a la lámina. Las llamativas flores de unos 5 cm de diámetro se presentan en panículas terminales y poseen 5 delicados pétalos y múltiples estambres; las cuales pueden ser blancas a rosado fuerte, que combinan con los botones florales de color rojo que poco a poco se van abriendo de abajo para arriba. Los rojos frutos, que también pueden ser verdes o marrones, por su parte son de tipo seco, de forma ovalada y de más o menos 5 cm de largo, cubiertos totalmente por una especie de espinas gruesas y duras. Al madurar se abren por los lados para evidenciar las muchas semillas aplanadas de menos de 5 mm de largo y de forma piramidal, envueltas por una sustancia roja de consistencia pastosa muy rica en bixina que es la que le da el color rojo capaz de teñir alimentos o superficies diversas. Las especies de flores más blancas producen frutos más verdosos mientras que las de flores rosadas dan frutos rojos.

La extracción tradicional de la pasta es muy sencilla únicamente se toman las semillas y se ponen en agua hirviendo, moviéndolas con una cuchara de madera hasta que queden limpias, luego esta agua se deja una semana para que se vaya secando y quede solo una especie de crema que se puede envolver en cuadros de plástico adhesivo o colocarlo en pequeños frascos o como hacían los abuelos envolverlo en hojas de plátano, también se puede hacer con aceite caliente para obtener un extracto líquido. Esta pasta posee fibra, pectinas, almidones, carotenoides y carbohidratos entre otros y se le ha empleado además de colorante como insecticida y repelente puesto en el cuerpo como lo hacen muchas tribus indígenas, como alimento de animales especialmente gallinas para teñir las yemas de los huevos por el incremento en el contenido de la carotina, además se usa como colorante de ceras de pisos, cerámicas, pinturas, barnices, telas, aceites, tintes para madera y betunes. El arbolito como tal (hojas y semillas) posee propiedades medicinales como desparasitante, astringente, emoliente, antioxidante, cicatrizante, antigonorreico, digestivo, contra padecimientos como dolor de estómago, afecciones de la piel, dolores de cabeza, hemorroides, afrodisíaco, quemaduras, ampollas, etc. Se debe tener cuidado porque las raíces poseen sustancias tóxicas pero a pesar de ello en muchos lugares se utilizan como medicinal. Otro uso que se le da es para contrarrestar los efectos de intoxicación con tempate (Jatropha curcas) o con yuca (Manihot esculenta). Las hojas y los frutos poseen propiedades bactericidas que pueden ser aprovechadas en extractos alcohólicos y aparentemente las ramitas secas sirven para prender fuegos si se frotan entre sí, así mismo con la madera de los delgados troncos se fabrican puntas de flechas y recientemente por la belleza de sus flores se emplea como ornamental.

Se reproduce fácilmente por medio de semillas sin tratamientos pregerminativos, solo necesita tierra suelta y buena, humedad sin saturación y un poco de sombra al inicio o bien por medio de injertos. Para obtener su primera cosecha se requiere entre año y medio a dos años y se sabe que los frutos ya maduraron porque se sienten firmes, en especial los últimos de los racimos porque son los que maduran de último, por lo que los otros ya estarán bien secos Este arbolito posee una extraordinaria capacidad de sobrevivir y reponerse de los efectos dañinos de los incendios, herbicidas, colapsos, lesiones y ataques de plagas, motivo por el cual los campesinos e indígenas de América Central aseguran que el achiote nunca muere. Esto es cierto pues aunque durante mucho tiempo esta especie se dejó de reproducir y cultivar debido al desuso de su colorante rojo vegetal, recientemente ha resucitado como una de las más hermosas y ornamentales especies de plantas para zonas urbanas y residenciales.

El origen de la palabra achiote proviene del náhuatl achiotl y desde México hasta Argentina se le conocen unos 75 nombres comunes, siendo ellos abujo, acanguarica, achihuiti, achi-ol, achiote, achiote amarillo, achiote de cholo, achiote de monte, achiote pepa roja, achiote rojo, achiote verde, achiotillo, achiotl, achitillo, achote, achote amarillo, achote colorado, achote de monte, achote desmonte, achotillo, achut, amarillo, anate, anatto, anoto, apijiri, apisiri, atase, auaú, axiote, azafrán de la tierra, bia, bicha, bija, bijo, bijol, biza, blanco, bosh, cacicuto, chancuarica, color, colorado, cuajachote, huantura, ipak, ipiácu, kachapo, kuro grie, masce, maxe pototsi, onote, onoto, orellana, ornato, pamuca, potsote, puchote, puchoti, rocú, roncón, roucou, rucu, sacha achote, shambre, shambu, shambu huayo, shambu quiru, shambu shambu, uchuviá, uruca, urucú, ururú, vija, yetsep e yrucú. Ver más fotos en:  http://www.facebook.com/media/set/?set=a.463954746979445.100633.194845613890361&type=3

El achiotillo o achotillo

Nombre científico: Vismia baccifera

Familia botánica: Clusiaceae

A solicitud de: Andrés Villalobos, Costa Rica.

Rústico arbolito de crecimiento muy abundante en la gran mayoría de los potreros del país, muy característico por sus hojas opuestas en forma de punta de lanza, de color verde por encima y café por debajo. Su nombre achiotillo se debe a que posee una savia espesa y rojiza que nos recuerda mucho a la pasta de achiote (Bixa orellana). Nunca se le ha dado ninguna importancia y tradicionalmente se le ha considerado como una maleza y un estorbo en los repastos. Sin embargo hoy por hoy es una de las mejores especies para reforestar y repoblar en poco tiempo áreas desnudas y vulnerables, principalmente porque es una especie con una sorprendente capacidad de nacer y desarrollarse directamente sobre los suelos erosionados de las cárcavas y derrumbes. Los frutos son unas bayas carnosas pequeñas las cuales son uno de los alimentos favoritos de los murciélagos frugívoros, los cuales son los responsables de diseminar a esta especie de manera tan abundante y eficaz, lo cual ha motivado que también sea conocida como bat-berry  (baya del murciélago). Como leña es una de las mejores por su alto poder calórico.

El aguacate

Nombre científico: Persea americana

Familia botánica: Lauraceae

Se sabe que el aguacate es un árbol originario desde Yucatán hasta Costa Rica, aunque no se sabe exactamente de dónde porque no existen individuos silvestres. Es posible que el aguacate sea un cultivar o variedad mejorada por los indígenas precolombinos a partir de otras especies silvestres como el yas (Persea schiedeana). Árbol frutal muy popular desde hace muchos siglos gracias a sus frutos carnosos y comestibles de una sola semilla grande, muy apreciados por su exquisito sabor y propiedades nutritivas, de los que se han desarrollado más de 100 variedades distintas en todo el mundo. Puede llegar a ser un árbol corpulento de hasta 15 metros de altura, de tronco recto y copa esférica muy densa y de color verde muy oscuro. Aunque su reproducción es muy fácil por medio de semillas, en Costa Rica actualmente se consiguen individuos injertados de más de 50 variedades diferentes para plantar y cultivar desde el nivel del mar hasta los 2000 metros de elevación más o menos. Las flores femeninas maduran mucho después que las masculinas lo cual explica por qué un solo árbol produce tan pocos frutos, motivo por el cual siempre se recomienda tener varios árboles de aguacate plantados cerca para producir mucho frutos. La madera del aguacate tiene la reputación entre los ebanistas y los artesanos en el mundo entero, de ser la mejor madera para producir piezas torneadas de calidad insuperable. Su valor paisajístico es muy alto pues es un árbol de apariencia muy agradable que adorna mucho las áreas productivas de cualquier finca.

El aguacatillo

Nombre científico: Persea caerulea

Familia botánica: Lauraceae

El aguacatillo conocido también como cirrí, es una especie propia de América Central, Colombia, Venezuela, Bolivia y Perú, en donde se le encuentra por lo general en elevaciones medias entre 1000 a 2500 m de elevación y en climas húmedos. Puede llegar a medir entre 15 y 20 m de alto y tener unos 40 ó 50 cm de diámetro y raíces profundas,  su tronco está cubierto por una corteza agrietada de color claro muy aromática. La copa es poco amplia y está formada por ramas delgadas y por  hojas simples alternas, con textura coriáceas, es decir como cartón, de color verde intenso que cuando envejecen se tornan de un intenso color rojo y si se tiene suerte se puede ver completamente rojo, efecto que dura uno o dos días. Otra característica importante de las hojas es que los  pecíolos, el nervio central y los nervios secundarios son rojizos, además los pecíolos y los brotes terminales están cubiertos por una pubescencia colorada a rojiza.

Las pequeñas flores de color amarillento o blancuzcas con tépalos rosáceos se encuentran agrupadas en densos racimos axilares llamados panículas  y atraen abejas e insectos. De ellos nacerán pequeños frutos como aguacates, de ahí que se le conozca como "aguacatillo"; estos frutos mantienen adherido a ellos el cáliz y miden por lo general 1 cm. de diámetro, son de color verde brillante a casi negros cuando maduran y dentro poseen una única semilla, la cual germina fácilmente. La rosada madera se considera moderadamente liviana con un peso específico de 0.39 gr/cm³, es fácil de trabajar aunque su secado es un poco difícil porque tiende a torcerse y reventar; no posee durabilidad natural y se le utiliza para la elaboración de cajones, cajas, chapas decorativas, contrachapados, muebles, ebanistería en general, formaletas y posee buenas características como pulpa para papel. Además por su rápido crecimiento se le emplea en la protección de nacientes y fuentes de agua, alimento de fauna silvestre. Puede ver más fotos en: http://www.facebook.com/ElMundoForestal#!/media/set/?set=a.414965155211738.88056.194845613890361&type=3

El ahuehuete o el árbol de la noche triste

Nombre científico: Taxodium mucronatum

Familia botánica: Taxodiaceae

Aunque el honor de tener el árbol más grueso del Mundo lo tiene México, aquí en Costa Rica nos podemos conformar muy bien con tener un digno representante de tan magnífica especie, todo un emblema a la grandeza de los árboles... y lo mejor de todo en el centro de San José, en pleno Paseo Colón 100 m Oeste del Hospital Nacional de Niños, en las cercanías de Torre Mercedes, en donde cualquier persona puede admirarlo a escasos metros desde la acera. Esperemos que quien compre esta casa, que está en venta, pueda sentir el mismo respeto por este maravilloso árbol y le deje seguir ahí por los siglos de los siglos...  Complementando el Msc. Jorge Poveda nos cuenta: que en 1920 (aproximadamente) Pancho Villa le trajo al que ejercía el mando en Costa Rica uno o varios de estos árboles como símbolo de amistad" y este del que hemos hablado es uno de ellos, por lo que este árbol tiene más de 90 años...

El ahuehuete no solo goza de ser una especie con dimensiones sumamente considerables sino también de ser una de las especies más longevas, tal es el caso del famoso Árbol de Santa María de Tule en el Estado de Oaxaca en México, el mismo posee más de 2.000 años y actualmente es el árbol más ancho del Mundo con 58 m de circunferencia es decir más de 14 m de diámetro, posee 42 m de alto  y en total cubre un área de más de 800 m cuadrados. Un verdadero monumento. En el año 1921 en celebración del centenario de la independencia de México, se le declaró como el Árbol Nacional, lo cual vino a reforzar su importancia como árbol sagrado desde la antigüedad.

Esta es una especie propia del sur de Texas, México y Guatemala, aunque la mayor parte se concentra en México, alrededor de las quebradas, ríos y fuentes de agua, de ahí que en náhuatl se le llamó āhuēhuētl que quiere decir "el viejo del agua".  Se le localiza entre los 300 y 2500 m de altitud y por su capacidad para desarrollarse en las orillas de los ríos, puede soportar periodos prolongados de inundaciones, es un árbol como ya se mencionó sumamente corpulento que por lo general puede desarrollar un tronco de 2 a 14 m de ancho, de ramas muy gruesas que forman una densa copa desde muy abajo en donde resaltan las largas y colgantes ramillas que lucen sus muy delgadas hojas, dispuestas en forma de espiral en ellas de dos en dos.  En su gran tronco resaltan las innumerables protuberancias que ante los ojos de los más imaginativos sobresale una infinidad de figuras llamativas y misteriosas, unidas a los diversos pedazos de corteza que se desprende, lo que permite largos ratos de diversión.  Es una especie monoica, en donde las flores masculinas y femeninas se encuentran por aparte, siendo las segundas más localizadas en las ramas gruesas, de ellas se formarán pequeños frutos con forma globosa un tanto aromáticos los que al madurar cambiarán su color verde a un tono más amarillento, indicando que sus muchas semillas marrones y lisas están listas para dispersarse por medio del viento.  Su madera es de un color rojiza a amarillenta, fácil de trabajar,  de secar o de preservar y a pesar de no ser una madera dura se le emplea en ciertas construcciones rurales, como postes, vigas, en la fabricación de muebles rústicos o de canoas.  Además es un árbol utilizado como sombra y como ornamental y en la cultura mexicana los ahuehuetes siempre han sido símbolos sagrados y muy utilizados en las celebraciones religiosas así como en la medicina popular.  

Muchas leyendas e historias giran alrededor de estos árboles, siendo una de las más famosas aquella que narra la derrota del conquistador Hernán Cortés en 1520,  el cual al sentirse vencido por los aztecas huyó y se detuvo a descansar bajo un ahuehuete que estaba en la Colonia Popotla, Calzada México - Tacuba, lo que hoy es la Ciudad de México en donde lloró...  de ahí que se le llamé a esta especie el "Árbol de la Noche Triste", en remembranza de este hecho histórico. Así mismo destaca el “Árbol Sagrado”  de Ocuilán de Arteaga del que mana un manantial de entre sus raíces. Etimológicamente el nombre Taxodium tiene su origen en el griego "eidos" cuyo significado es "parecido" y en el género Taxus en referencia al "tejo", en alusión a su parecido con el árbol de tejo (Taxus spp.) y el término mucronatum del latín "mucronatus" y hace referencia a la punta fina de sus hojas. Ver más fotos en http://www.facebook.com/#!/media/set/?set=a.263548960353359.61675.194845613890361&type=3

El akí o seso vegetal

Nombre científico: Blighia sapida

Familia botánica: Sapindaceae

A solicitud de: Clubes y de Magdiel López Soriano, Costa Rica.

Cuando oímos mencionar a esta especie no podemos dejar de recordar la famosa frase "el akí murió" y es precisamente porque es un árbol con frutos sumamente venenosos y solo los que lo conocen bien y saben el momento exacto de cosechar sus frutos pueden saltarse esa barrera y ofrecer un exquisito manjar al paladar...

Es una especie propia del Sureste de África y en distintos países se  le conoce con muchos nombres como por ejemplo árbol seso, ackee, huevo vegetal, fruto de huevo, bien me sabe, quesito o cerebro vegetal. Se dice que fue introducida al Caribe en 1793 como parte de la alimentación de los esclavos por William Bligh, de ahí que se le honró con el género Blighia, pero en realidad los últimos descubrimientos dicen que fue Thomas Clark el que la trajo a Jamaica. En Costa Rica se introdujo en la zona Atlántica a finales del Siglo XIX por los negros haitianos, en donde actualmente se puede ver en los  patios de las casas y es raro encontrarla en otras zonas del país, aunque en la Zona Sur hay algunos ejemplares, muy posiblemente plantados por alguna curiosa persona que viajo a Limón y se llevó unas semillas o arbolitos.  Le gustan los suelos fértiles, aunque puede crecer en suelos malos, desde el nivel del mar hasta los 1000 m de elevación  más o menos.

Puede llegar a crecer entre 10 y 18 m de alto, desarrollando un tronco corto cubierto por una lisa y delgada corteza de color grisácea, con ramas gruesas, una densa y simétrica copa formada por cientos de hojas alternas, compuestas por 8 foliolos grandes de color verde  brillante y por el envés sus nervaduras poseen cierta pubescencia. Sus pequeñas y muy perfumadas flores de color verdosas son unisexuales, es decir que poseen un solo sexo y en un mismo racimo, que nace en la base de las hojas,  se pueden encontrar las femeninas y las masculinas. Los colgantes frutos, presentes casi todo el año miden de 5 a 10 cm  y poseen una peculiar forma como de pera, son de color verde y al madurar cambian a tonos de rojo o anaranjados muy fuertes, por dentro poseen 3 arilos carnosos donde están pegadas las grandes, carnosas y negras semillas. Precisamente lo más interesante de esta especie son sus frutos, los cuales en estado inmaduro son sumamente tóxicos, por lo que es preciso esperar a que estén totalmente maduros y que se abran por si solos para poder aprovechar el arilo o parte carnosa, la que se dice que sabe como a nuez;  algunas personas suelen consumirlas crudas aunque lo más común es cocinarlas y preparar diferentes platillos con ellos, para ello además es mejor que el fruto esté bien fresco. Este fruto es muy nutritivo, poseen proteína, fósforo, hierro, niacina, vitamina C, fibra, carbohidratos, calcio, grasa, tiamina, riblofavina y ácido ascórbico. En Jamaica en donde el akí es el fruto nacional, se le utiliza con pescado salado y constituye el plato nacional.   Cabe señalar que aún el fruto maduro las semillas siguen siendo muy venenosas, al igual que la cáscara y las demás partes fuera del arilo.

La madera es dura, de color marrón, de grano grueso y muy resistente al ataque de insectos, especialmente de la polilla, por lo que se utiliza en construcciones, pilotes, remos, toneles y como traviesas de ferrocarril.  Además dentro de los usos que se le dan a las distintas partes del árbol están como sombra, como medicinal en el tratamiento de parásitos, de la fiebre, la disentería, dolor de cabeza, úlceras, también de sus flores se extraen ingredientes para elaborar perfumes, con el arilo de los frutos se elaboran conservas y con sus frutos verdes estrujados en agua se produce una espuma utilizada como blanqueador de la ropa y por la belleza del árbol  mismo como ornamental, especialmente cuando está con frutos.  Se reproduce fácilmente por medio de semillas, injertos o esquejes, además los arbolitos que nacen solos pueden ser trasplantados sin mayor problema. Los árboles cosechan a los 4 años pero si son de injertados a los 2 años ya estarán produciendo. Ver más fotos en http://www.facebook.com/#!/media/set/?set=a.263548960353359.61675.194845613890361&type=3

El albahaquillo de Puriscal, uvilla o uvita.

Nombre científico: Forestiera cartaginensis

Familia botánica: Oleaceae

A solicitud de: Vivien Araya, Costa Rica.

Bellísimo arbolito de copa densa y esférica, de la misma Familia botánica del olivo europeo (Olea europaea ), muy común y abundante sobre todo en las fincas ganaderas de la porción occidental del Valle Central. Posee hojas simples opuestas, pequeñas y de borde muy levemente irregular, que le dan al follaje una muy agradable textura visual. Es 100% resistente a la estación seca y mantiene su follaje verde y fresco aún durante los días más calientes y secos del año. En zonas especialmente calientes ofrece una exquisita y fresca sombra gracias a su denso follaje y amplia copa. Durante los meses de marzo a mayo, sus múltiples ramas largas y delgadas se cubren de miles de flores pequeñas cada una de las cuales produce un fruto redondo y brillante del tamaño de una arveja que para madurar pasa por los colores verde, amarillo y rojo antes de tornarse negros. El nombre de albahaquillo se debe al fuerte y agradable sabor como a albahaca (Ocimum basilicum ) de sus frutos maduros, los cuales son ávidamente comidos por una gran variedad de aves frugívoras y canoras. Como dato curioso, en condiciones naturales las semillas de este árbol germinan casi siempre en el suelo que se encuentra alrededor de las rocas. Esta es otra especie forestal que posee un enorme potencial como árbol ornamental no tradicional para zonas urbanas, y con un procesamiento adecuado es muy probable que sus frutos carnosos podrían ser aprovechados para elaborar conservas o condimentos.

El almendro de montaña, almendro de lapa o almendro amarillo.

Nombre científico: Dipteryx panamensis

Familia botánica: Papilionaceae

A solicitud de: Ana María Castillo, Costa Rica.

Uno de los árboles en gran peligro extinción mejor conocidos en Costra Rica, gracias a un ave tropical que también se encuentra en gran peligro de extinción: la lapa verde (Ara ambigua ). El árbol proporciona alimento y refugio a la lapa verde, y ésta a su vez juega un papel muy importante en la dispersión de los frutos y semillas del árbol formando una relación ecológica muy estrecha y muy delicada que la deforestación se ha encargado de debilitar y quebrantar, ocasionando que las poblaciones de árbol y ave se encuentren en niveles muy bajos. La madera de este árbol es muy atractiva, muy dura y muy pesada, y durante muchos años se ha utilizado con muy buena aceptación para la fabricación de pisos y artesonados de casas lujosas. A pesar de lo reducida que se encuentra la población silvestre de esta especie forestal, existe una gran demanda sobre su madera lo que ha desatado un activo trasiego y mercado negro en los últimos años. Sin embargo, es una especie muy fácil de reproducir por medio de semilla y los arbolitos crecen muy rápido y muy vigorosamente en las regiones más bajas, húmedas y calientes del país. Plantar individuos de esta especie en fincas y parcelas, debería considerarse casi un deber patriótico, con la fe y la esperanza de que en pocos años las lapas verdes llegarán a alimentarse de sus frutos y a anidar en las cavidades de sus troncos. El 16 de septiembre del 2008, la Sala IV (Sala Constitucional de Costa Rica ) mediante Sentencia 2008-13426, prohibió en definitiva el aprovechamiento, explotación y extracción del almendro por mientras la lapa verde y éste se encuentren en peligro de extinción.

El almendro de playa

Nombre científico: Terminalia catappa

Familia botánica: Combretaceae

El típico árbol de las orillas de las playas, jardines, parques y aceras de las zonas bajas y en especial en las costas, gracias a su capacidad para soportar la salinidad,   en donde se le planta como árbol de sombra por su extendida copa y por mantener sus hojas en la época seca, por lo que es una escena muy común observar, especialmente los fines de semana, a gran cantidad de personas sentadas bajo ellos, disfrutando un partido de fútbol, conversando o simplemente tomándose un refresco. Es un árbol aparentemente originario de la India, aunque también se cree que procede de Nueva Guinea o de la Península Malaya, y gracias a las corrientes marinas que se han encargado de distribuir sus semillas, ha logrado conquistar todos los rincones tropicales.  De muy rápido crecimiento y puede llegar a alcanzar en el país alrededor de los 15 m de altura; pero en sus zonas natales son comunes los árboles de hasta 35 m de alto; su tronco ramificado desde muy abajo con ramas horizontales logra desarrollar  una copa bastante amplia, formada por grandes y coriáceas hojas de color verde oscuro brillante, agrupadas al final de las ramas, las cuales cambian de color verde a rojo a medida que se van poniendo viejas.

Entre su copa se observan racimos de hasta 15 cm  de largo con gran cantidad de pequeñas flores verdosas a blancuzcas, sin pétalos y separadas las flores masculinas de las femeninas, de las cuales posteriormente se formarán frutos carnosos con forma de almendra de unos 6 cm  de largo y unos 5 cm  de ancho los cuales al madurar se tornarán amarillos y luego rojos.  Éstos  son muy buscados por los niños e incluso por más de un adulto, que gasta sus tardes veraniegas quebrando y disfrutando tanto de la pulpa como de la única semilla que poseen, aunque es un poco ácido, pero igualmente es buscado por muchos pequeños animales. Aunque en Costa Rica no se utiliza su madera rojiza, en otros países se emplea en elaboración de cajas y carpintería, aunque es muy susceptible al ataque de las termitas y en la Polinesia se utiliza para construir canoas, porque es muy resistente al agua.   Sus hojas se emplean en la medicina popular por contener flavonoides, taninos, saponinas y fitosteroles y de sus semillas se obtiene un aceite comestible. Se reproduce muy fácil por medio de semillas y aunque no es exigente en cuanto a condiciones se desarrolla mejor en suelos con buen drenaje. El origen de particular nombre se deriva del latín "terminalis" es decir terminales, en referencia a que sus hojas crecen en las puntas de las ramitas y catappa viene de su nombre común en malayo "katappan".

El almendro de río o carne asada

Nombre científico: Andira inermis

Familia botánica: Papilionaceae

El almendro de río es otro de los hermosos árboles que engalanan las tierras ticas, es nativo desde el sur Florida hasta la cuenca del Amazonas y las Antillas, en donde se le encuentra creciendo en sitios hasta alrededor de unos 800 ó 900 msnm, cerca de ríos y quebradas. Se adapta a gran variedad de suelos y aunque tolera la sombra se desarrolla mejor en sitios abiertos en sus primeros meses. Es un árbol de crecimiento lento por lo que para llegar a alcanzar sus 15 a 30 m de altura requerirá mucho tiempo, durante el cual desarrollará un tronco grueso y muy recto, que estará cubierto por una áspera corteza grisácea oscura, que al desprenderse en placas dejará grandes marcas redondeadas de un color rojizo como el color de la carne, de ahí que también se le conozca a esta especie como carne asada.    Este fuerte tronco soportará una amplia copa redondeada con ramas gruesas y un denso follaje, formado por hojas  compuestas por foliolos lustrosos de color verde con el borde ondulado y en su raquis pequeñas estípelas. Uno de los mayores atractivos de este árbol es el momento en que de repente brotan todas sus hojitas nuevas de color verde claro o rojizo en algunas ocasiones, dándole al mismo una hermosa coloración contrastante con el intenso verde del resto del follaje,  a este momento se le conoce como "fenómeno flush".

La época de floración es otro de los momentos dignos de apreciar, ya que la copa se llena de racimos de pequeñas flores de color rosado que son el deleite de cientos de abejas que atraídas por su delicado aroma encuentran en ellas una buena provisión de néctar, al igual que las mariposas y ciertas aves.  Estos racimos pueden medir entre 10 y 30 cm  de largo y aunque cada flor dura solo un día, el periodo de floración se extiende por alrededor de un mes. Posteriormente el árbol se cargará de gran cantidad de frutos similares a aceitunas, muy duros y de color pardo oscuro o negros al madurar; manteniendo dentro de sí a una única semilla cubierta por un pellejito grueso y fibroso así como de una delgada capa de jugosa pulpa blanca, muy gustada por los  murciélagos los cuales son sus mayores dispersadores,  aunque los pericos también participan en esta labor y ciertos roedores cuando los frutos caen al suelo.

La madera es de color amarillenta, con unas fibras oscuras que le brindan cierto atractivo, es fuerte y pesada, de grano entrecruzado, textura gruesa con poco lustre,  y aunque es un poco difícil de trabajar es empleada en construcción en donde se requiere cierta durabilidad natural especialmente por el contacto con el suelo como muelles, puentes, rieles, durmientes de ferrocarril,  pilotes y postes de alambrado;  además se emplea como madera para techos, en ebanistería, pisos,  cuartones, reglas, tornería,  muebles finos, chapa decorativa, mangos de herramientas, gabinetes de radio y televisión, bastones, botes, puntas de tacos de billar, parquet y  ruedas de carretas.  Así como en leña, medicinal, forraje para animales, tapavientos, protección de suelos, ornamental y como sombra ya que no bota las hojas.

Es una especie que se reproduce muy bien por medio de semillas, a las cuales hay que escarificarlas para detonar la germinación que requerirá entre 15 y 30 días, otra forma muy sencilla es ubicar un árbol con frutos y esperar a que las plantitas que nazcan de las semillas caídas crezcan un poco para trasplantarlas. Aunque posee la capacidad de rebrotar muy bien la reproducción por medio de estacas es sumamente escasa. CUIDADO. Los frutos, semillas y corteza poseen en una sustancia muy tóxica para las personas y los animales.

El amarillón o roble coral

Nombre científico: Terminalia amazonia

Familia botánica: Combretaceae

A solicitud de: Donald Bolaños, Costa Rica

Una de esas especies muy conocidas no tanto por su árbol como tal sino por su fina madera, buscada inclusive internacionalmente y muchas veces confundida con la de su primo el surá (Terminalia oblonga).  Una especie nativa de la isla de Trinidad y desde México hasta Perú y Brasil, crece casi desde el nivel del mar hasta los 1000 a 1100 m de altitud y específicamente en Costa Rica se le encuentra en ambas vertientes, formando rodales puros o en bosques de galería o bien en medio de potreros o cafetales en donde los han dejado luego de la eliminación del bosque para cambio de uso; su mayor concentración se da en el Pacífico Central y Pacífico Sur, así como en la Zona Norte. No es exigente en cuanto a suelos, pero se resiste a los suelos arcillosos con mal drenaje así como a sitios con largas sequías, de ahí que no se encuentre en el Pacífico Norte.

El amarillón o roble coral como también se le conoce, es un árbol grande que por lo general alcanza los 30 m de alto y alrededor de 1 m de diámetro, pero si las condiciones son favorables fácilmente supera y en mucho estos tamaños.   Su tronco es bastante recto,  cilíndrico y en su base  cuenta con fuertes gambas cuando llega a ser un árbol adulto, además está cubierto por una delgada corteza de color grisácea que posee fisuras verticales; sus ramas horizontales crecen en forma verticilada, característica de la familia y que recuerda al conocido almendro de playa (Terminalia cattapa). Su copa piramidal es estratificada y no muy densa, que en la mayoría de los casos cuando el árbol está dentro del bosque se ubica en la parte alta del tronco a diferencia de cuando éste se desarrolla en campo abierto que tiende a bifurcarse y formar ramas bajas. Sus hojas son simples, alternas de un brillante color verde oscuro por encima y más pálidas y opacas por detrás, las mismas se agrupan al final de las ramitas y en donde aparecerán los cortos racimos de amarillentas, pequeñas y aromáticas flores , las cuales aparecen casi al mismo tiempo en que el árbol renueva sus hojas. Los pequeños frutos de menos de 2 cm de ancho son muy llamativos  porque son del grupo de los frutos secos y poseen 5 membranas en forma de alas, 2 grandes y largas y tres más pequeñas, las que pasan de un tono verde claro cuando están celes a un café muy claro, como paja cuando están ya maduros y listos para que su única semilla pueda germinar. Hay que señalar que de la gran cantidad de frutos que el árbol produce solo un porcentaje muy bajo posee semillas, el resto se puede decir que son distractores para los depredadores, como  las loras y los pericos que enloquecen con ellos.

La madera considerada como una madera fina de muy alta calidad, es de color amarillenta con hermosas vetas marrones y buen lustre, de textura media y con un grano entrecruzado lo que genera cierta dificultad para trabajarla con herramientas manuales e inclusive para secarla, pero es muy utilizada por ser muy pesada (0.68 gr/cm³) y tener una buena durabilidad natural, por lo que se  le encuentra en diversas construcciones como puentes, vigas, pisos, parquet, tablillas, artesones, carrocerías, muebles, chapas y contrachapados, tarimas, encofrados, partes de barcos, durmientes de ferrocarril, barriles, plywood, cajas para embalajes, mangos de herramientas. Además su corteza tiene taninos empleados para curtir pieles y su forma es muy atractiva por lo que es ideal como ornamental. Se reproduce por medio de semillas o bien por estacas, inclusive cuando el tronco ha sido cortado puede desarrollar brotes o chupones.

El anono o chirimoyo

Nombre científico: Annona cherimolia

Familia botánica: Anonaceae

Cuenta una leyenda inca que una vez vivió un valiente guerrero de nombre Rumiñahui, que además de ser fiero y noble también era muy bondadoso y compasivo. Al morir en cruenta batalla contra los españoles, fue enterrado como todo un héroe y sobre su tumba se dejó clavada su arma de madera, la cual se transformó en un árbol cuyos frutos eran dulces y con idéntica forma a un corazón humano. Así se explica el origen del anono, árbol nativo de las regiones andinas de Colombia, Ecuador y Perú, pero hace muchos años fue introducido a todos los países de América en donde se le cultiva con cierta regularidad. Es un árbol pequeño que muy raramente sobrepasa los 8 metros de altura, notable por su tronco de forma completamente irregular y ramas largas, delgadas y muy escasas. Gusta de los climas frescos de las regiones montañosas medias y en Costa Rica se le encuentra con mucha frecuencia creciendo en estado completamente silvestre, sobre todo en las cercas y linderos de las fincas ganaderas de las zonas más altas y frías del Valle Central Oriental. Es casi imposible describir la fruta pues su apariencia varía mucho de un árbol a otro y de una zona a otra, y las hay de cáscara o piel completamente lisa o con grandes marcas hexagonales, hasta las que están cubiertas de apéndices semejantes a dedos cortos. En los últimos años los mercados internacionales se han abierto mucho a las frutas tropicales, y ya muchos países americanos cultivan y exportan grandes cantidades de anonas de excelente calidad. Inclusive las frutas silvestres son de sabor dulce, exquisito y muy características por su pulpa de textura levemente "arenosa" al paladar. ¡Los helados y refrescos de anona con leche son fuera de este mundo!

El anono amarillo

Nombre científico: Annona squamosa

Familia botánica: Anonaceae

A todos los enamorados de las frutas indígenas, les traemos a un orgulloso miembro de la gran familia Anonaceae. El anono amarillo es un árbol pequeño y olvidado que podemos encontrar con cierta regularidad en los bosquetes remanentes dentro y en los alrededores del Valle Central, desde los 500 hasta los 1300 metros de elevación más o menos. Posee una notable capacidad de nacer y desarrollarse en el suelo del bosque bajo la más espesa sombra de los árboles, casi en total ausencia de luz solar. La corteza de esta especie es notable por ser totalmente negra como el carbón sobre todo cuando está húmeda, y una vez al año produce gran cantidad de frutas amarillas y verrucosas de pulpa blanca de un exquisito sabor agridulce que nos recuerda mucho al del fruto del cacao (Theobroma cacao ). Sería maravilloso poder plantar este lindo árbol frutal con fines de investigación y aprovechamiento doméstico. ¡Se nos hace agua la boca!

El arazá

Nombre científico: Eugenia stipitata subesp. sororia

Familia botánica: Myrtaceae

Conocida en muchos lugares como guayaba amazónica, porque precisamente es una especie propia de la Amazonía, siendo Perú uno de los principales países en donde se encuentra en forma natural la subespecie sororia que es la que  se ha difundido con más fuerza en otros países para su comercialización (Eugenia stipitata subespecie stipitata se centra más en Brasil y no es tan comercial). Es una especie muy noble que crece sin problema en suelos pobres y ácidos aunque prefiere aquellos con buen drenaje, también le gusta el sol directo aunque no se resiente si está en semi sombra, lo que le permite ser empleada en cultivos mixtos, de ahí que sea parte de los huertos familiares en sus zonas de origen.

Más que un árbol es un arbusto de unos 3 m de alto, tronco delgado y muy ramificado desde casi la base, lo que le da una copa densa y redondeada; las hojas son simples, opuestas, con la nervadura muy sobresaliente por el envés y redondeadas en la punta cuando nuevas, su fuerte color verde contrasta hermosamente con el tono verde tierno de las hojas nuevas y el tono rojizo de los brotes y de las hojitas más tiernas, así como de las ramitas cubiertas por una muy delicada pubescencia. Las blancas flores son realmente hermosas, formadas por 5 pétalos redondeados cubiertos con gran cantidad de estambres similares a las de la guayaba (Psidium guajava); ellas nacen en las axilas de las hojas en pequeños racimos de 1 a 4 unidades y son muy visitadas por insectos y abejas, en las primeras horas del amanecer que es cuando se abren, pero a pesar de ello  su fecundación es relativamente muy baja, pero por la gran cantidad de flores el arbolito siempre tendrá cosecha. Lo que más llama la atención son sus grandes y redondeados frutos de unos 10 cm de diámetro, caracterizados por su fuerte color amarillo cuando están maduros, su delgada cáscara, su fina pubescencia, su agradable aroma y por supuesto su gran carnosidad, lo cual los hace un fruto muy buscado para preparar pulpas, bebidas, jaleas o helados ya sea sola o mezclada con otras frutas, especialmente cuando se pueden obtener frutos muy grandes cuyo peso puede superar los 800 gramos, aunque lo común es que anden entre 30 a poco más de 450 gramos; cabe señalar que si se hierve por mucho tiempo sus propiedades aromáticas se pierden. La pulpa es sumamente ácida (pH 2,5) similar a  los limones ácidos (Citrus sp.), por lo que no se consumen en forma directa y por su cáscara tan delgada son de manejo muy delicado, ya que con la temperatura y una mala manipulación se dañan fácilmente, de ahí que deban ser utilizados en las primeras horas de cosechados. Entre sus propiedades nutritivas resalta su alto contenido de agua y poca materia sólida, es rico en vitamina C, hierro y manganeso, además es fuente de proteínas, carbohidratos, calcio, sodio, cobre, caroteno, fósforo, magnesio, ácido ascórbico, magnesio, pectina, potasio, nitrógeno, zinc, fibra y vitaminas del complejo A y B1.

Por sus características arbustivas y por tener frutos casi todo el año, puede ser empleado como ornamental y para atraer ciertas aves y murciélagos que no tienen problema con la acidez de estos frutos, convirtiéndose a su vez en sus dispersores. Pero se debe tener el cuidado de recoger todos los frutos caídos ya que fácilmente se descomponen y se tornan fuentes de moscas y malos olores. Cada fruto puede tener de 3 a más de 20 semillas marrones de 1 a 5 cm de largo, las cuales a pesar de tener una germinación muy irregular, pueden germinar casi en un 100% si se siembran entre los primeros 5 días después de recolectadas, ya que en muy poco tiempo pierden mucha viabilidad. Se recomienda hacerlas germinar en madera suave descompuesta, ya que las propiedades químicas de este medio las estimula más que el sustrato de tierra. Entre otros usos que se le han dado está como fruta disecada, aromatizador para perfumes y en la medicina popular. Vea más fotos en http://www.facebook.com/media/set/?set=a.439386526102934.94663.194845613890361&type=3

El árbol de fuego

Nombre científico: Brachychiton acerifolium

Familia botánica: Sterculiaceae

Este bellísimo árbol es otro miembro de la orgullosa Legión Australiana de árboles nativos de este continente y que desde hace muchos años salieron a conquistar el mundo entero con mucho éxito. Es originario de la costa este de Australia en donde pueden alcanzar alturas superiores a los 40 metros, y al igual que muchas otras especies de árboles que crecen en zonas áridas, el árbol de fuego posee un tronco en forma de barril en su parte inferior en donde almacena grandes cantidades de agua para aprovecharla durante las sequías. El nombre científico acerifolium se refiere al gran parecido que tienen las hojas lobuladas de este árbol con las de los arces o maples (Acer), orgulloso símbolo de Canadá. Una vez al año el árbol se desprende de absolutamente todo su follaje y nos regala una espectacular floración de color rojo encendido. Esta especie posee la extraordinaria particularidad de que las flores no poseen pétalos sino solamente un cáliz el cual es como una copita de color rojo encendido que cumple a la perfección su función de atraer a los insectos y aves polinizadoras. Luego vienen los frutos cuya forma recuerda ligeramente a un guineo negro pequeño. El primer árbol fuego que se plantó en Costa Rica vivió durante muchos años en la esquina sureste del Parque Metropolitano La Sabana, en donde todos los años nos deleitó con su espectacular floración roja brillante en fuerte contraste con la corteza negra, hasta que un cruel rayo lo convirtió en una masa de carbón. Afortunadamente por mientras estuvo vivo produjo muchas semillas de las cuales nacieron todos los árboles que adornan actualmente nuestra Ciudad Capital.

El árbol de orquídeas, palo de guarias o casco de venado.

Nombre científico: Bauhinia purpurea

Familia botánica: Caesalpiniaceae

A solicitud de: Edgardo Quirós, Costa Rica.

Árbol de tamaño pequeño originario de Birmania, norte de la India y Vietnam, en donde es reverenciado por la extraordinaria belleza y gracilidad de sus magníficas y grandes flores color púrpura. Desde que fue introducido a Costa Rica a principios del Siglo XX, tuvo una gran aceptación pues aunque no son orquídeas, sus flores guardan un cierto parecido con la guaria morada (Guarianthe skinneri ), hermosa orquídea que posteriormente se convertiría en nuestra orgullosa Flor Nacional, y durante muchos años prevaleció el mito de que esta árbol era una planta gigante de orquídea o un árbol que producía estas flores, lo cual no es cierto. Aún hoy día esta especie goza de gran popularidad como árbol ornamental para parques y jardines pequeños y medianos, y su nombre original de palo de guarias aún se utiliza, y con alguna frecuencia también se le conoce como casco de venado debido a que sus hojas poseen una forma que algo se parece a la huella que deja la pezuña dividida de un venado. Los frutos son una legumbres medianas que se abren para dejar caer unas semillas grandes como habas, las cuales germinan fácilmente en viveros. Existe una variedad de esta misma especie de flores color púrpura muy oscuro, y otra variedad de flores completamente blancas como una camelia. Lamentablemente son árboles de vida muy corta pues son muy susceptibles al ataque de enfermedades fungosas muy agresivas y comunes en las regiones tropicales de América.

El arco o palo de arco

Nombre científico: Myrospermum frutescens

Familia botánica: Papilionaceae

El arco es un árbol típicamente Mesoamericano y en forma natural es nativo desde México hasta el norte de América del Sur;  en Costa Rica se encuentra únicamente en la provincia de Guanacaste desde el nivel del mar hasta los 500 metros de elevación más o menos, pero  no es muy abundante debido a que la población natural es muy reducida y  que durante muchos años se creyó que era un tipo o variedad de guachipelín (Diphysa americana), pero aunque se parece mucho su tronco es por lo general cilíndrico y así como puede ser muy recto también puede no serlo. Hay árboles que a campo abierto se desarrollan rectos, grandes y con una copa amplia y no muy densa, otros individuos más bien se desarrollan como arbustos pequeños de no más de 3 metros de altura y con la copa densa y comprimida como si se tratara de dos especies diferentes, algo muy inusual en el mundo de los árboles. La corteza llama la atención por ser muy lisa y de un color gris claro que refleja bastante la luz, con muy largas y delgadas líneas verticales de color muy claro que lo hacen parecerse aún más al guachipelín, además tiene gran cantidad de diminutas lenticelas blancas y finas rayas de color claro a lo largo de las ramitas terminales.

Las hojas son imparipinnadas alternas y están formadas por entre 9 y  21 foliolos de color verde claro con gran cantidad de puntos y rayitas transparentes en su lámina, los cuales se pueden apreciar a contraluz utilizando una lupa potente, siendo ellas acumulaciones de aceites esenciales, fenómeno conocido como folíolos pelúcido-punteados. Las flores son casi verdes y se caracterizan por la presencia de 5 pétalos de los cuales 4 se envainan entre sí y el más grande de ellos conocido como velamen o vexilo se extiende hacia arriba como una vela. Sus pétalos son de color blanco, y el velamen está ligeramente teñido de color lila, su tono verdoso es gracias a que el cáliz es muy grande y de color verde oscuro y entonces cuando el árbol florece, de lejos la vista lo que percibe es una difusa masa de color verde claro como resultado de la mezcla de los pétalos blancos con igual número de cálices verde oscuros y se pueden apreciar desde inicios de enero hasta finales de febrero. Los aplanados frutos alados son membranosos con una particular forma curva como un machete para deshierbar, de unos 3 ó 4 centímetros de largo con una única semilla ubicada en el extremo en donde el fruto tiene un color más oscuro, los mismos son verdes cuando están tiernos pero se vuelven de color café claro cuando están maduros. Las pequeñas semillas están completamente fusionados con las paredes internas del fruto que los envuelve, de manera que no hay forma de extraer las semillas sin destruirlas por completo ya que además el fruto es totalmente indehiscente.

La madera es muy dura y muy pesada, con la albura de color crema y el duramen de un llamativo color verde oliva cuando está recién cortada, pero a los pocos meses se va tornando de color café conforme se seca por la acción oxidante del aire; al aserrarla posee un aroma muy agradable y muy característico que recuerda levemente al caramelo. Es fácil de trabajar con herramientas manuales y eléctricas a pesar de ser tan dura, permitiendo un excelente pulido y acabados superiores. Hace muchos años esta fina madera se conseguía ocasionalmente con el nombre de palo de arco o palo arco en los aserraderos y depósitos, en piezas para la construcción de pisos de lujo y construcción en general. En las zonas rurales se sabe muy bien que esta madera es muy resistente a la intemperie, y se le ha utilizado para elaborar postes para cercas y piezas para los corrales del ganado. Además se le ha utilizado como abonos verdes y enmiendas, apicultura, bonsái, bosquetes artificiales, combustibles, fijación de nitrógeno, floración ornamental y forrajes.

Durante la época de fructificación, entre febrero y marzo de cada año, se recogen los frutos al pie y en las cercanías del árbol y se siembran en camas de germinación o bolsas con un sustrato adecuado, enterrando la punta donde está la semilla y dejando el ala por fuera. La germinación se produce al cabo de 2 ó 3 semanas aunque el porcentaje de mortalidad es más bien alto, pues de cada 10 semillas que se siembran germinan sólo unas 3 ó 4. Las plantulitas se pueden pasar a bolsas o recipientes con tierra cuando aparecen sus primeras hojas verdaderas, y se pueden plantar en el campo cuando los arbolitos ya tengan unos 20 ó 25 centímetros de altura. Los árboles  recién plantados muestran un crecimiento firme pero muy lento aún en suelos profundos y muy fértiles, así es que hay que tener un poco de paciencia con ellos. Aunque no se tiene información sobre su reproducción vegetativa o asexual se podría pensar que es factible por la capacidad que tienen los tocones  de rebrotar.

El bala de cañón

Nombre científico: Couroupita guianensis

Familia botánica: Lecitidaceae

Esta especie es toda una curiosidad en el mundo de los árboles. Es nativo de las llanuras húmedas y calientes de la vertiente atlántica y del pacífico sur en donde alcanza grandes dimensiones y su tronco es recto y cilíndrico como un cañón. Es inconfundible por sus grandes hojas simples que se agrupan en el extremo de las ramas, y además, sus grandes flores rosadas y carnosas semejantes a magnolias nacen en largos ramos colgantes directamente del tronco y de las ramas más gruesas. Cada flor produce un fruto café, redondo y carnoso del tamaño de un melón, y resulta impresionante observar a los árboles grandes con decenas y hasta cientos de enormes frutos adheridos a su tronco y ramas. Cuando los frutos maduran y caen al suelo, comienzan a descomponerse rápidamente y a producir un gas de olor espantoso que provoca fuertes náuseas a las personas y ahuyenta a los animales. Aunque no se recomienda utilizar esta especie como un ornamental cerca de viviendas o áreas de acampar o comer, es tan curiosa e interesante que no puede faltar en ningún arboreto o parque botánico. Vea más fotos en https://www.facebook.com/media/set/?set=a.541571969217722.1073741839.194845613890361&type=3

La balsa o balso

Nombre científico: Ochroma pyramidale

Familia botánica: Bombacaceae

A solicitud de: Verónica Cuzme Resabala.

Uno de los árboles de más rápido crecimiento en todo el mundo, y prácticamente sólo necesita de aire, humedad y mucho sol para desarrollarse. Es una de las primeras especies de plantas que aparece sobre los derrumbes o sobre los playones de los ríos y en los individuos más jóvenes, las hojas son enormes y pueden alcanzar un área de hasta 1 metro cuadrado. Durante los últimos 10 años, pocas especies forestales se han vuelto tan populares en Costa Rica como la balsa gracias a su madera blanca, muy liviana, extraordinariamente resistente y de excelente trabajabilidad con herramientas manuales o eléctricas, cuyo aprovechamiento aumenta día con día principalmente para la confección de artesanías como esculturas, grabados y máscaras indígenas de gran aceptación entre el turismo. No obstante la gran cantidad de empleo que genera y demanda toda la cadena del valor de la madera de balsa, su aprovechamiento no se está realizando de manera sostenible y solamente se explotan los árboles silvestres que crecen con abundancia en los charrales y abandonos en ciertas regiones del país. Además, es una de las especies forestales más prometedoras para proyectos de absorción de carbono y producción de biomasa para forrajes, coberturas de suelo y sustratos comerciales. Pertenece al selecto grupo de las especies forestales ATRAPA-CARBONO . Vea más fotos en: https://www.facebook.com/media/set/?set=a.541564392551813.1073741838.194845613890361&type=3

En la orillas de las playas arenosas de la provincia de Guanacaste, es común encontrar bosques compuestos solamente por árboles de brasil, notables e inconfundibles por sus troncos de corteza gris y de formas espectrales, sinuosos y retorcidos al igual que las ramas, característica que se presenta aún en los arbolitos de pocos años de edad. Es un árbol de enorme importancia ecológica gracias a su tolerancia natural a los suelos arenosos, estériles y cargados de sal próximos a las playas, a pesar de lo cual mantiene su follaje verde y fresco durante todo el año. Desgraciadamente el descontrolado desarrollo inmobiliario que se está produciendo en Costa Rica justo sobre los frágiles ecosistemas en donde esta especie crece naturalmente, está arrasando con sus poblaciones silvestres, y lo irónico es que luego todos buscan desesperadamente especies de árboles tolerantes a la sal y que a la vez den sombra permanente. En el sur de México existe un árbol muy similar al brasil, conocido como palo campeche o campeche (Haematoxylum campechianum ), de enorme importancia económica mundial pues de su madera roja se madera la hematoxilina, un efectivo colorante utilizado en laboratorios médicos, microscopía y en la fabricación de tinta. La madera del brasil también es de un intenso color rojo igual a la de su congénere mexicano, pues de hecho el nombre científico Haematoxylum significa madera de sangre. Gracias a la particular forma de su tronco y a sus hojas pequeñas, últimamente el brasil ha comenzado a adquirir mucha popularidad entre los aficionados al bonsái tanto en Costa Rica como en otros países tropicales de América. Vea más fotos en:  https://www.facebook.com/media/set/?set=a.541551855886400.1073741837.194845613890361&type=3