Manilkara chicle Familia botánica: SAPOTACEAE Árbol entre los árboles, vamos a conocer a un verdadero ícono de la etnobotánica forestal de nuestro continente Mesoamericano. Venerado y cultivado por los antiguos mayas y por todas las culturas indígenas precolombinas, este árbol es responsable de producir uno de los artículos de consumo masivo mejor conocidos en el mundo entero. Desde San José, Costa Rica, con sumo orgullo mesoamericano para el mundo entero, el níspero. |
¿DÓNDE
HAY ÁRBOLES DE NÍSPERO?
Es un árbol nativo, originario y frecuente desde la porción sur de México hasta
Costa Rica en donde encuentra el límite sur de su distribución. Sin embargo, en
la actualidad el árbol ha sido introducido en prácticamente todos los países
tropicales del mundo entero, en muchos de los cuales se han establecido grandes
plantaciones comerciales.
 En
Costa Rica, la distribución natural del níspero es muy amplia, desde el nivel
del mar hasta los 1400 metros de elevación más o menos, con una mucho mayor
abundancia en la Costa Pacífica por debajo de los 500 metros de elevación.
Sin embargo, la una vez muy abundante población de este árbol ya se encuentra
muy diezmada en nuestros días, y ya cuesta un poco encontrar individuos grandes.
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APRENDAMOS A RECONOCER AL NÍSPERO.
Afortunadamente un
árbol de tanta importancia ecológica, histórica y cultural como el níspero,
posee suficientes características distintivas que permiten su rápido y fácil
reconocimiento.
 El
árbol es verdaderamente espléndido.
En condiciones
naturales, los individuos adultos son notables por su tronco grueso,
alto y cilíndrico. Pueden llegar a ser árboles grandes de hasta 40 metros de
altura y más de 1 metro de diámetro en la base del tronco. ¡Son de verdad
impresionantes!
La copa tiene
tendencia a desarrollar una forma perfectamente esférica. Muchos individuos
poseen gambas voluminosas en su base, aunque no muy altas.
 Sin
embargo, hemos observado árboles cultivados que gracias a podas sistemáticas
planificadas, se mantienen de tamaños moderados, con una copa densa y redonda,
verdaderamente muy atractivos y adecuados como ornamentales para jardines,
parques y fincas. (Ver fotografía izquierda).
Es un árbol semidecíduo,
lo cual significa que durante la estación seca del año, sin bien es cierto
pierde gran parte de su follaje, la copa nunca queda completamente desnuda.
 La
corteza es de los más característico, de color negro cuando las
condiciones son húmedas y de color gris claro durante la estación seca del
año.
Inconfundible por sus
grietas verticales y horizontales que forman un particular conjunto de
cuadrículas que no encontraremos en ninguna otra especie de árbol en el país.
Corteza cuadriculada =
níspero. ¡Fácil!
 Si
aún persiste alguna duda respecto de la identidad del árbol que tiene frente a
usted, dirija su mirada hacia el suelo y observe, pues al pie de los nísperos
adultos siempre hay una "alfombra" de arbolitos de esta especie, nacidos de
las semillas de los frutos que han caído durante años, esperando que el árbol
adulto algún día muera y caiga, para crecer y ocupar el "espacio vacante".
Estos arbolitos de
níspero son fáciles de reconocer no sólo porque son casi las únicas plantas
que crecen en medio de la espesa hojarasca bajo la densa sombra del níspero,
sino por su característico par de hojas en forma de cuchara, las cuales
conserva así durante muchos años.
 Las
hojas son simples y alternas, en forma de papalote, de hasta 30
centimetros de largo y hasta 10 centímetros en la porción más ancha. La lámina
de color verde oscuro y lustrosa por el haz, y de color verde amarillento y
opaca por el envés.
El borde perfectamente
liso, el nervio central de color amarillento y los nervios secundarios largos
largos y perfectamente paralelos entre sí pero casi
imperceptibles.
El pecíolo es grueso,
de 1 a 2 cm de largo. Las hojas forman grupos al final de las ramas, como una
especie de penachos amplios.
  Las
flores son pequeñas y muy sencillas, de color blanco y con un muy agradable
aroma jazminado.
Aparecen mayoritariamente en los extremos de las ramas entre
las hojas, pero también se forman en pequeños grupos a lo largo de las ramas
más jóvenes.
 Cada
fruto puede contener de 1 a 4 semillas en forma de gota, planas, duras
y como de 1 cm de diámetro, de color café y muy notables por la presencia de
un amplio hilo u obligo blanco que ocupa casi la mitad de la superficie de la
semilla, lo cual es muy propio de la familia botánica Sapotácea a la cual
pertenece este árbol.
Estos frutos carnosos
poseen un alto contenido de azúcares y de almidones, y son una importantísima
fuente de alimento para la fauna frugívora silvestre, como monos, mapaches,
venados, cerdos salvajes, murciélagos e infindad de pájaros, los cuales se
comen los frutos y dispersan las semillas en todas direcciones, lo cual
explica por qué esta especie llega a ser tan abundante y frecuente en los
bosques del sur de México y norte de Guatemala, en donde se le conoce con el
nombre de
CHICOZAPOTE.
Además, ya desde hace muchos años en países
como México y Guatemala, las variedades de frutos más grandes, dulces y
carnosos, se han cultivado muy exitosamente en plantaciones
comerciales para la producción de exquisitos y muy apreciados frutos de mesa
que con el nombre comercial de sapodilla
o crab apple, se exportan anualmente
por toneladas.
Durante muchos siglos de la época
Precolombina, el níspero era un árbol muy conocido y apreciado por los pueblos
indígenas de México y de Guatemala, no solamente por sus frutos comestibles y
nutritivos a los que llamaban chictlzapotls,
sino mucho más por algo que a los indígenas les encantaba y disfrutaban
grandemente: el
chictli.
 La
savia elaborada del níspero, al igual que todos los demás árboles de la
Familia Sapotácea, es una sustancia blanca, opaca, espesa y muy pegajosa al
tacto, rica en compuestos químicos muy complejos del grupo de los isoterpenos
y polisoprenos, ampliamente utilizados en la industria química para elaborar
pinturas, pegamentos, lacas, fibras, impermeabilizantes, etc.
Aunque no es tóxica, la
savia del níspero posee un sabor amargo y astringente no muy placentero, y
además de contener todos los elementos necesarios para la nutrición del árbol
que fueron procesados en el follaje, también tiene la importante función de
proteger a la planta del ataque de insectos o de animales herbívoros, pues en
realidad son muy pocos los animales que soportan masticar una hoja o un tallo
del níspero sin quedar completamente cubiertos y a veces inmovilizados por la
acción física y química de esta amarga sustancia.
 Desde entonces, se
estableció la práctica del sangrado, que consiste de realizar cada 2 ó 3 años una serie de
cortes inclinados al tronco del árbol, por los cuales fluye el látex hasta
caer por gravedad en un recipiente colector ubicado en la base.
Cada vez que este recipiente se
llenaba, se llevaba a un caldero en donde todo el látex que se colectaba se
endurecía como una pasta y se se cortaba en "panes" o bloques grandes para así
ser transportado.
La soberbia pintura de
la izquierda, nos muestra a un "chiclero" en plena faena de "sangrar" a un
árbol de níspero. Por favor tómese unos minutos para observar todos los
detalles.
Posteriormente se
descubrió que el chicle se podía mezclar muy fácilmente con miel, azúcar, y
especias como la menta, la canela y otros sabores, creando una industria de
golosinas que cada vez contaba con más adeptos en el mundo entero.
La industria y el
comercio del chicle alcanzaron su apogeo a mediados del Siglo 20, cuando las
películas y reportajes acerca de la Segunda Guerra Mundial mostraban a los
soldados estadounidenses mascando chicle para calmar los nervios y para evitar
lesiones a los tímpanos producto de las explosiones.
Así fue como mascar
chicle se convirtió en una especie de símbolo de virilidad que mucha gente por
todo el mundo comenzó a imitar. La demanda de la materia prima para fabricar
el chicle aumentó de manera astronómica durante los años 40's y 50's, sin
embargo los
árboles y plantaciones ubicadas en México y Guatemala no daban abasto, las
nuevas plantaciones aún eran muy jóvenes, y lo que sucedió fue que miles de
árboles de chicle comenzaron a morir abatidos por los sangrados cada vez más
intensos y frecuentes.
Por tal motivo a
inicios de los años 60's, el chicle se encareció mucho y se convirtió
prácticamente en un artículo de lujo que inclusive durante varios años
propició un activo mercado clandestino sobre todo entre la población
adolescente de Europa y América.
 Pocos años más tarde,
salieron al mercado los primeros chicles elaborados a base de compuestos
sintéticos derivados del petróleo, mucho más baratos y de mucho mejores
propiedades al paladar.
Sin embargo, la
industria del chicle elaborado con el látex del níspero se mantiene hoy
día como una actividad muy próspera y dinámica en tierras mayas, de la que
dependen miles de familias que forman parte de este importante grupo
socioeconómico conocido como "los chicleros".
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 A
propósito, los árboles de níspero en Costa Rica tampoco se salvaron de ser
sangrados en su oportunidad para satisfacer pequeñas industrias caseras que
también fabricaban chicle hace muchos años y que ya dejaron de existir, lo
cual se evidencia en las características cicatrices que quedaron en muchos
árboles adultos de níspero, como este de la fotografía de la izquierda que nos
encontramos en el Parque Nacional Santa Rosa.
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EL CORAZÓN DEL NÍSPERO.
Frutas, chicle y excelente madera. El árbol perfecto sin lugar a dudas.
 Efectivamente,
el árbol de níspero también produce una de las maderas más atractivas y de mejor
calidad del mundo.
Muy dura, muy pesada, muy fuerte y extraordinariamente resistente, con albura de
color rosáceo claro, y con el corazón o duramen de un bellísimo color café
rosáceo recién cortada o recién lijada, que se torna con el tiempo en un sobrio
color café chocolate oscuro.
Excepto por algunas ocasionales bandas más oscuras y apenas perceptibles, esta
madera carece de una figura o librea distintiva. No tiene aroma ni sabor
distintivo.
Es
extraordinariamente dura y por ello ofrece muchas dificultades para ser
trabajada adecuadamente en un taller. Personalmente hemos comprobado que es tan
dura y tan compacta que es imposible clavarla ni atornillarla sin que se doblen
las piezas de metal. La única forma haciendo primero el hueco con un taladro, y
lijarla de verdad requiere de mucho tiempo y paciencia.
Una de las más reconocidas propiedades del níspero es su increíble resistencia a
la humedad y a los agentes que provocan la pudrición de las maderas expuestas a
la intemperie, y en este sentido, queremos mencionar una cita sobre la madera
del níspero, aparecida en una de las publicaciones de quien fuera el más
destacado e influyente
investigador de los árboles y bosques de Costa Rica, el Dr. Leslie R. Holdridge,
de muy grata memoria:
- ...yo he visto una pieza
cuadrada sacada de la tierra en el Morro de San Juan, Puerto Rico que estaba
sana aunque se decía que tenía 400 años en el lugar (...)
Dendrología práctica para la Región Tropicaldel Nuevo Mundo. Mayo 1977.  Esta
notable característica ha sido aprovechada desde hace muchos años por la
población rural de nuestros países para la elaboración de piezas de alta
resistencia y duración a la intemperie, como las basas para las casas, postes
para las cercas, corrales, galerones, etc., lo cual ha sido la causa principal
de la destrucción de la población de los árboles de níspero en Costa Rica y
otros países, pero aquí debemos ser muy justos e imparciales y volver a hacer la
misma reflexión que hicimos cuando hablamos del
tempisque en su oportunidad. Por favor visite
su página.
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PLANTEMOS MUCHOS, MUCHOS ÁRBOLES
DE NÍSPERO.
Sería el colmo de la negligencia, la pereza y
la falta de interes, no reproducir, plantar ni aprovechar racionalmente
árboles de níspero, una especie que los mayas cultivaron magistralmente desde
hace siglos y cuyas magníficas plantaciones aún se mantienen en perfecto
estado de salud y siguen produciendo chicle y frutos.
MANOS A LA OBRA...
POR SEMILLA.
La reproducción del níspero en viveros por medio de semilla es muy difícil,
pues por algún motivo que no hemos logrado determinar aún, las
semillas del níspero poseen una muy baja capacidad de germinación, son muy
susceptibles a la pudrición del suelo, y las pocas plantitas que logran germinar, se marchitan a los pocos días.
REPRODUCCIÓN ASEXUAL. La reproducción del níspero por medio de estacas o
postes vivos es posible pero muy complicada de realizar y con pocas
probabilidades de éxito.
Y DIAY... ????
¿Recuerdan
los arbolitos que níspero que siempre se encuentran en grandes cantidades al
pie de los árboles adultos? Pues éste es un vivero o almácigo natural que
usted puede aprovechar.
Simplemente arranque con mucho
cuidado los arbolitos que necesite, colóquelos en un recipiente que no permita
que se estrujen o golpeen, llévelos de inmediato a su vivero, plántelos cada
uno de ellos en una bolsa plástica con sustrato, colóquelos a la luz, y
¡LISTO!, prepárese para verlos crecer como la mala hierba.
Cuando de árboles se trata,
nuestra adecuada y paciente observación resolverá cualquier duda o necesidad
que tengamos.
Es recomendable no plantar en el
campo arbolitos de menos de 1 año de edad para darle oportunidad a las raíces
de que se desarrollen profusamente, gracias a lo cual los arbolitos se
adaptarán mejor y crecerán mucho más rápidamente.
INJERTOS. Un método muy más práctico y efectivo, sobre todo si se desea
la pronta producción de frutos de características deseables, es por medio de
injertos, técnica muy utilizada en México y en Guatemala en donde
tienen la gran ventaja de que a través de los siglos han logrado desarrollar
una amplia diversidad de variedades frutales y ornamentales de níspero para
todos los gustos, las cuales se reproducen masiva y constantemente utilizando
diferentes técnicas de injertos.
 Para
los menos conocedores, con mucho gusto explicaremos de qué se trata un
injerto: consiste de fusionar una yema o rama -llamado injerto- de un árbol
adulto y sexualmente maduro, al tallo o pie de una plántula joven -llamada
patrón- de la misma especie. Al fusionarse estas dos plantas por medio de una
unión, las raíces del patrón alimentarán al injerto, formando un nuevo
individuo que comenzará a producir flores y frutos en muy poco tiempo sin
tener que esperar muchos años.
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Al Gran Maestro y Profesor:
+ Dr. Leslie R. Holdridge +
Gracias por los árboles... |
