Hierba de gato o catnip

Hierba de gato o catnip

Nombre científico: Nepeta cataria

Familia botánica: Lamiaceae

La hierba de gato o catnip es una especie nativa de Europa y de Asia, en donde es común verla a orillas de caminos, lotes abandonados, taludes, y en lugares con buen sol o medio sombreados. Soporta bien los periodos no muy largos de sequía y la contaminación del aire, y no tiene problemas para crecer en terrenos con suelos malos, pero deben tener buen drenaje.

Puede llegar a crecer entre 40 y 50 cm de alto y desarrollarse coposamente. Posee hojas simples opuestas y decusadas, con borde fuertemente dentado y nervaduras muy evidentes, de color verde fuerte por encima y más claras por detrás.  La mayoría de las hojas poseen una forma triangular, pero es común también encontrar hojas más lanceoladas.

Tanto las hojas como los peciolos y las ramitas están cubiertas por una pubescencia que les da un tono grisáceo y una textura aterciopelada. Una de las mayores características de estas hojas es su fuerte aroma, el cual muchas personas asocian con el mentol, mientras que otras lo ubican más con un olor a cítricos.

Las ramitas no son cilíndricas como en la mayoría de las plantas, sino que son cuadradas, es decir, posee lados planos y las más tiernas pueden presentar un tono rojizo en algunas ocasiones.

Las flores de la hierba de gato por lo general son de color claro con pequeñas manchas moradas en toda la superficie de los pétalos, pero también pueden tener el extremo de los pétalos lilas y de la mitad hacia abajo, casi blancas, con manchitas moradas; ser casi totalmente lilas. Ellas nacen en racimos erectos y la pubescencia blanquecina de las hojitas, también es evidente tanto en el tallito del racimo, como en las flores mismas.

Los racimos son muy llamativos desde cierta distancia ya que sobresalen muchos centímetros sobre el follaje, lo que además de facilitar que las flores sean encontradas por mariposas, tanto diurnas como nocturnas, abejas y otros pequeños insectos, los hace muy ornamentales.

La hierba de gato se puede reproducir por medio de esquejes o de semillas, y su mantenimiento es muy poco, básicamente se recomienda podarla después de la floración para estimular tanto el follaje como una nueva floración y mantenerla con una bonita forma.

El peculiar nombre de hierba de gato le fue dado por su afinidad con esta clase de animales, los cuales se excitan al contacto con sus hojas, gracias a que ellas poseen una sustancia química llamada “nepetalactona” que les afecta el sistema nervioso central, produciéndoles la misma sensación que cuando están con la pareja.

Aunque no son todos los gatos los que son seducidos por los encantos narcóticos de esta especie, los que lo hacen, especialmente los machos, se frotan contra las hojas y las chupan, y este proceso puede durar unos 15 min, en donde además pueden brincar, correr y tener tanta energía que corren un gran peligro si salen a la calle o a algún lugar peligroso, porque estarán tan eufóricos, e inclusive se pueden volver agresivos, por lo que pueden llegar a tener un accidente, por ello es recomendable mantenerlos protegidos y no exponerlos mucho tiempo al efecto de esta planta.

En el mercado esta hierba se ha incorporado a muchos juguetes, como una estrategia no solo para aumentar la actividad física de aquellos gatos sedentarios porque los hace moverse más, sino que les ayuda con la estimulación mental.

Fuera de su uso más popular, la hierba de gato ha sido utilizada en la medicina tradicional para tratar la fiebre, la tos, la bronquitis, los dolores de garganta y de cabeza, los cólicos, el insomnio, las heridas y los problemas menstruales, además como calmante, digestiva, diurética, antiespasmódica, antiasmática, antiséptica, antitusiva, diaforética, tónica, soporífera, transpirante y para repeler insectos, por su fuerte aroma.

Los hippies la llegaron a utilizar como alucinógeno y en la antigüedad los verdugos masticaban sus raíces para tener el valor de ejecutar a las víctimas. En algunas culturas la emplean para condimentar diversos platillos, como sopas, salsas y jugos.

Como curiosidad se dice que por su aroma puede ahuyentar a los ratones y a las ratas, aunque se podría pensar más bien que es porque ellos saben que cerca de estas plantas siempre andarán los gatos.

En otros países se le conoce como hierba gatera, hierba gatuna, albahaca de gatos, gatera, gataria, yerba de gatos y nébeda.

El género Nepeta tiene su origen en el término latino “nepa” escorpión, ya que antiguamente se utilizaba para curar las picaduras de los escorpiones y cataria, también del latín “catus” gato.