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Descripción de la especie
Bijagua cascabela
Nombre científico: Calathea crotalifera
Familia Marantaceae
La bijagua es una hierba silvestre nativa desde México hasta Perú. Muy común en las tierras bajas, húmedas y calientes de ambas vertientes de Costa Rica, casi desde el nivel del mar hasta más o menos los 1500 m de elevación, en donde se le puede encontrar creciendo en sitios semi sombreados y muchas veces cerca de los ríos y lagunas.
Por su forma es usual que se le confunda con una heliconia, pero al conocerla se logran encontrar las diferencias. Ella puede llegar a crecer alrededor de unos 3 m de alto, pero este crecimiento es dado por las hojas, ya que ella no posee un tallo definido, sino que sus hojas nacen desde abajo, lo que se conoce como caulinar.
Las hojas son de color verde oscuro por encima y un poco más claras por debajo y poseen un peciolo muy delgado de uno a dos metros de alto y en la parte alta se forma propiamente la lámina de la hoja, la cual es muy ancha y puede llegar a tener más de 1 m de largo. Esta característica es muy apreciada por muchas familias de campo, que las han empleado para envolver diversos tipos de comidas, como pescados, tamales, así como barbacoas y son comúnmente vendidas en los mercados.
Algunas personas utilizan las hojas para elaborar canastas, tejiendo los tallos a manera de mecates.
La característica inconfundible de la bijagua, y por la cual es muy fácil reconocerla, son sus largos ramos de flores, formados por una estructura aplanada con dos filas de brácteas acomodadas elegantemente, de unos 20 cm de largo, que recuerdan mucho a los crótalos o cascabeles de las serpientes de cascabel, y en cuyo interior se encuentran las pequeñas flores amarillentas.
Mayormente, las brácteas son de color amarillo, aunque puede haber algunas verdes, anaranjadas o rojizas, dependiendo de las variedades, las cuales se han logrado desarrollar por su valor ornamental. Una curiosidad de estos ramos de flores es que cuando llueve acumulan tanta agua entre las brácteas que el peso las hace doblarse totalmente.
Los frutos son ovalados y nacen dentro de la estructura de brácteas, y cada uno posee tres semillas de color azulado rodeadas de un tejido blanco.
La bijagua es una planta muy ornamental, ideal para zonas sombreadas y aunque soporta bien el sol, puede llegar a quemarse si lo recibe en forma directa por mucho tiempo. Es muy utilizada en jardines, ya sea para rellenar espacios o para bordear lagunas, lagos o disimular espacios. Sus flores son muy atrayente de colibríes y mariposas, siendo hospedera también de algunas especies de mariposas.
Sus hojas se utilizan para preparar y cocinar diversos platillos, así como para envolver panes, bocadillos, quesos, etc. O bien, para servir comidas como una especie de plato. Igual uso como los que se le dan a las hojas del pico de gallo (Stromanthe jacquinii).
Se reproduce fácilmente por medio de división de rizomas o hijos y por semillas.
Mucha gente la conoce como platanilla y en otros países le llaman bijao, berijao, calatea cascabel u hoja de bijao o de sal.
Etimológicamente, Calathea proviene del término griego “kalathos” canasta, posiblemente en referencia a la forma de sus ramos de flores e igualmente crotalifera, que viene del latín y hace referencia a su parecido con el cascabel de las serpientes de cascabel cuyo nombre científico es Crotalus
