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Descripción de la especie
El laurel de la India
Nombre científico: Ficus benjamina
Familia botánica: Moraceae
El laurel de la India es un árbol originario de la India e islas Filipinas, pero intensiva y extensivamente plantado en las regiones tropicales y subtropicales del mundo entero. Puede alcanzar alturas superiores a los 30 m de altura, con troncos gruesos y ramas macizas que forman una copa muy densa y compacta de espeso follaje verde muy brillante durante todo el año. Conforme el árbol crece va desarrollando nuevos troncos desde su base que se engruesan rápidamente hasta formar una masa o cepa que en los árboles más viejos puede llegar a medir hasta 5 m de diámetro.
Muy fácil de reconocer por sus hojas pequeñas y por la gran cantidad de frutillos carnosos de color verde, rojizo o amarillo que cubren el suelo bajo la copa. En Costa Rica este árbol fue introducido y plantado por primera vez como ornamental y de sombra durante los años 60, y desde entonces se plantó abusiva y excesivamente en todas las zonas urbanas de nuestro país, sin considerar que en muy poco tiempo produce un poderoso y muy extenso sistema de raíces superficiales capaz de destrozar cualquier obra de infraestructura que se encuentre cerca.
La falta de información y de conocimiento a la hora de plantar el laurel de la India, años atrás, es la causa de que actualmente este árbol se haya convertido en un verdadero dolor de cabeza por los daños y problemas que está ocasionando, pues ya muchos individuos se hicieron enormes y les falta mucho más aún por desarrollarse. A pesar de estos inconvenientes, el laurel de la India se podría aprovechar en zonas rurales o grandes jardines para producir toneladas de materia vegetal para elaborar abono orgánico o verdes y para enmendar, enriquecer y cubrir suelos empobrecidos y volverlos productivos, así como a orillas de ríos y nacientes para protegerlas o como árboles de sombra en grandes jardines.
Otro de los beneficios de esta especie es que sus frutos son muy atrayentes de aves y de murciélagos, los cuales arrojan en sus excretas miles de semillas al suelo, creando verdaderos viveros de una gran variedad de plantas bajo la copa de cada árbol. Es uno de los árboles más fáciles de reproducir por medio de estacas, postes vivos y acodos aéreos o subterráneos, y de un solo individuo joven se pueden obtener cientos de clones a un costo muy bajo, lo cual explica por qué este árbol se propagó tan rápida y extensivamente como una plaga.
En Costa Rica existe la creencia de que hay varias especies de laurel de la India que se diferencian por la forma de la copa, el color y tamaño de los frutos, y por la coloración del follaje, pero la realidad es que se trata de variedades o cultivares de una misma especie, las cuales también se han introducido al país desde el extranjero.
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