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Descripción de la especie
El níspero japonés, níspero dulce o loquat
Nombre científico: Rhaphiolepis bibas Sin. Eriobotrya japonica
Familia botánica: Rosaceae
El níspero dulce es originario de China, y desde hace siglos este bondadoso árbol frutal fue introducido y cultivado en Japón con mucho esmero y dedicación, y actualmente es uno de los árboles más importantes y reverenciados en dicho país. Es un árbol más bien pequeño que raramente sobrepasa los 10 m de altura, de tronco recto y vigoroso y follaje muy denso, compuesto de hojas simples y muy grandes.
Una característica muy notable de esta especie es que la superficie de sus hojas y ramitas terminales está cubierta de una especie de algodón muy ligero que se desprende fácilmente al frotarlo con los dedos.
Las flores son pequeñas y aparecen en grandes ramos en el extremo de las ramas, y una vez polinizadas por abejas, aparecen los frutos con forma de pera, de color amarillo por fuera y de jugosa pulpa blanca, cuyo sabor puede variar desde muy dulce hasta muy ácido, dependiendo de la procedencia del árbol. Los mismos son muy buscados por aves y otro tipo de fauna.
Cada fruto contiene en su interior una o dos semillas de color café muy brillante.
El níspero dulce se ha cultivado ampliamente en todo el mundo y actualmente existen muchas variedades de frutos apropiados para postres, refrescos, licores, mermeladas, néctares, helados, etc.
En Costa Rica pareciera que el níspero japonés se introdujo ya hace muchos años, y fue precisamente en las zonas frías y montañosas ubicadas entre los 1.500 y 2.500 m en donde se adaptó magníficamente para producir frutos grandes y muy dulces. Además, como un muy eficiente árbol tapavientos sobre todo en las fincas lecheras de altura.
Se puede incluir como ornamental de aceras, parques y jardines. El único inconveniente que presenta es su alta susceptibilidad al ataque de las hormigas zompopas (Atta), las cuales defolian por completo a los individuos que se debilitan demasiado y en muchos casos se marchitan y mueren.
