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Descripción de la especie
Doce apóstoles o phaius
Nombre científico: Phaius tankervilleae var. pulchra
Familia: Orchidaceae
El doce apóstoles o phaius es una hermosa orquídea terrestre nativa de Asia y Australia, así como de algunas de las islas del Pacífico y es una de esas plantas que todos quieren tener en sus casas, por lo llamativo y elegante de flores.
Se le puede plantar desde el nivel del mar hasta más arriba de los 2500 m de altitud y al ser terrestre le encantan los lugares húmedos y los suelos ricos en materia orgánica, pero con un muy buen drenaje, ya que la acumulación de agua le pudre las raíces y los pseudotallos o bulbos. Disfruta el mantenerse en compañía de otras plantas que le brinden un ambiente fresco y húmedo, pero a pesar de ser una especie que prefiere los sitios de media sombra, se debe tener cuidado de no tenerlas en lugares muy oscuros porque a pesar de que sus hojas se mantendrán muy vigorosas no darán flores y en aquellos lugares en donde les pega una abundante luz no directa sus racimos de flores serán mucho más cortos que los que produce a pleno sol, aunque en esta última condición sus hojas pueden quemarse, por lo que tampoco es recomendable tenerlas siempre en esas condiciones.
El doce apóstoles, posee pseudobulbos de forma ovalada cubiertos cada uno, por lo general por 3 o 4 hojas de forma lanceolada con una punta muy marcada y pueden llegar a tener 1 m o más de largo. Son de color verde claro y poseen muchos nervios paralelos y muy pronunciados lo que produce que la lámina se corrugue.
Ornamentalmente esta especie ha logrado conquistar a los amantes de las plantas, por sus grandes inflorescencias que puede llegar a medir entre 60 cm y más de 1 m de alto, sobresaliendo por mucho de las hojas. Cada ramo puede tener unas de 8 a 40 flores cada una en promedio, las cuales se van abriendo de abajo hacia arriba y cada una de ellas puede durar entre 10 y 15 días en buen estado.
Cada flor del doce apóstoles puede medir unos 10 a 12 cm de diámetro, y posee un pétalo central, que al inicio está enrollado como un tubo, pero poco a poco se abre para formar una campana de color claro en la base y de color morado o rosado fuerte el resto. En la base de esta campana están otros 5 pétalos alargados y puntiagudos de color marrón por encima y blancos por debajo, lo que aumenta la llamativa mezcla de colores del ramo. Ellas son sútilmente aromáticas y logran atraer a las abejas que son parte de sus polinizadores.
En condiciones naturales esta especie se encuentra en riesgo por la excesiva explotación que se le ha dado, en busca de sus codiciadas flores. En algunos países se puede observar una variedad con flores totalmente amarillas con el extremo del pétalo central rojizo. Los frutos son grandes cápsulas colgantes de forma ovalada y muy estriadas, las cuales poseen millones de diminutas semillas de color crema que recuerdan a un polvo muy fino, pero ellas necesitan condiciones especiales para germinar.
Al ser la reproducción por semilla muy difícil se ha optado por hacerla por medios asexuales, ya sea por división de cepas o usando los tallos de las flores, después de que ellas se han caído. Estos tallos o varas, se cortan en trozos con dos o tres yemas (nudos) y se colocan en una cama con buen sustrato o arena desinfectados, asegurándose que queden bien cubiertos y siempre con buena humedad, pero cuidando de que no haya saturación de agua para que no se pudran. Pero este método, tiene el inconveniente de que el crecimiento es muy lento, ya que hay que esperar alrededor de 3 meses para que las plantitas empiecen a aparecer y otros 6 meses para poder trasplantarlas. Una vez listas las plantas se pueden colocar en macetas grandes o directamente en el jardín, con un sustrato adecuado que puede ser a base de carbón, tierra arreglada, burucha, piedrita o similar, que le aporten una buena aireación y drenaje.
Además de ser una especie ornamental muy cotizada para jardineras, macetas, plantas de interior, rincones o centros en jardines, bordes de lagunas o fuentes de agua y bordes de senderos, en algunos países de Asia, se comen las flores ahumadas y especialmente en China se le emplea como planta medicinal en el tratamiento de la tos, la fiebre, estimular la circulación en manos y piernas, tratar la disentería, problemas estomacales y como vermífugo. En algunos otros países se considera que sus flores poseen propiedades anticonceptivas.
En sus lugares de origen el doce apóstoles es una especie que está en peligro no solo por la destrucción de su hábitat sino por la sobreexplotación que se le ha dado a la especie como ornamental y como productora de flores de corta. Pero curiosamente, a pesar de ello, en otros países es considerada una especie invasora.
Etimológicamente Phaius proviene del griego “φαιός” marrón, oscuro o sombrío, en alusión al color de las flores, mientras que tankarvilleae le fue dado en honor de Emma Colebrooke, Condesa Tankerville, la cual fue una botánica inglesa que dedicó gran parte de su vida a ilustrar las especies de plantas, inclusive su colección se exhibe en el Royal Botanic Garden de Kew. Y en su invernadero se logró por primera vez que una orquídea tropical floreara en Inglaterra y siendo precisamente un ejemplar de esta Phaius.
