Cola de león

Cola de león

Nombre científico: Leonotis leonurus

Familia: Lamiaceae

El cola de león es una especie nativa de Sudáfrica, en donde se le puede observar creciendo desde el nivel del mar hasta los 2000 m de altitud aproximadamente, en sitios a pleno sol, con suelos buenos y con buen drenaje, aunque se adapta sin problemas a los suelos malos y pedregosos, arcillosos y arenosos, así como a crecer entre rocas; soporta tanto la sequía como la salinidad, pero no le gusta el frío.

Es una especie arbustiva de unos 2 m de alto, con tallos cuadrados leñosos en la base cuando la planta es adulta y los más tiernos herbáceos, pubescentes y con una coloración ligeramente más grisácea. Los tallos son erectos, pero al ser tan largos, tienden a inclinarse y al ser muy débiles se quiebran fácilmente con los fuertes vientos, por lo que es recomendado mantenerla en un lugar abrigado.

Las hojas del cola de león son simples opuestas, de forma lanceolada y color verde por encima con textura áspera, mientras que por debajo son más pálidas y ligeramente pubescentes.  Ellas nacen en verticilos a lo largo de los tallos, los cuales se encuentran más separados en la parte baja, mientras que en la parte más nueva se mantienen más juntos.

Las llamativas flores de forma tubular, son delgadas, de un fuerte color anaranjado, totalmente pubescentes y presentan el pétalo inferior más pequeño lo que permite que la flor quede abierta y puedan quedar expuestos los estambres y el gineceo, lo que facilita la entrada de los colibríes y las mariposas, y aunque no es común pueden llegar abejas, abejorros y otros insectos a robarse el néctar, para lo cual perforan la base de la flor.

Estas flores nacen en la base de las hojas, en grupos muy compactos alrededor del tallo, lo que se conoce como verticilos, y aunque mayormente son de color anaranjado, presentan la base muy clara, casi blanca y existen variedades totalmente blancas, amarillas, rojas y color melocotón. El cáliz es tubular con estrías muy marcadas y en el borde presenta largos dientes, de color verde, que quedan expuestos al caerse las flores, lo que se torna peligroso porque son muy afilados, especialmente cuando se secan que quedan de color café.

Los frutos son aquenios, de forma alargada que recuerdan a pequeños trocitos de madera, de color café y de unos 5 mm de largo, los cuales poseen una sola semilla que germina fácilmente en un par de semanas, y poseen glándulas sebáceas que atraen a las hormigas, las que se encargan de dispersarlas.

La recolección de las semillas, se recomienda cortar los tallos cuando los verticilos se noten totalmente secos, y se sacuden dentro de una bolsa, permitiendo que las semillas caigan libremente.

Se puede reproducir por semillas y esquejes, o por estaquitas cortando tallitos leñosos y dejándolos en agua unos días o aplicándoles enraizadores para mejorar el enraíce. Cuando las plantas son muy anchas se pueden dividir, para lo cual es recomendable podarlas reduciendo así el estrés y fomentar no solo el enraíce sino los nuevos brotes.

El cola de león es una planta de rápido crecimiento y poco mantenimiento, que posee pocas plagas y que soporta muy bien las podas y se le pueden utilizar como ornamental para incrementar el valor florístico de jardines grandes y pequeños, jardines costeros, jardineras, macetas grandes, bordes de senderos, orillas de muros y edificios, como elementos centrales de jardines, macizos de flores o para cualquier rincón que se desee rescatar, así como en jardines de mariposas y colibríes.   El néctar de las flores se puede chupar directamente arrancando las flores frescas, similar a lo que se hace con las amapolitas (Malvaviscus arboreus) y sus tallos floreados o secos se pueden utilizar para confeccionar arreglos florales.

En la medicina tradicional se le ha empleado en el tratamiento de dolores de cabeza, calambres en los músculos, hemorroides y disentería, tos, fiebre y asma, problemas de peso, picazón en la piel, artritis, diabetes, mordeduras de serpientes, así como anticonceptivo y antiinflamatorio. En veterinaria también se le ha empleado para tratar problemas de vesícula biliar en los animales. Cabe indicar que al igual que la gran mayoría de plantas su uso debe ser muy cuidadoso, porque puede producir reacciones negativas, en personas sensibles, con padecimientos diferentes o por la interacción con medicamentos. En las culturas indígenas de África como los bosquimanos, los Hottentot o Khoikhoi, xhosa y zulúes, así como chamanes mexicanos la consideran una planta mágica, y la emplean históricamente no solo como amuleto contra las serpientes, sino en rituales y ceremonias religiosas, lúdicas y adivinatorias, ya sea tomada o fumada, sola o en combinación con otras plantas, para relajar el espíritu y poder conectarse con el de otros. En algunos países se venden legalmente las flores molidas o enteras, frescas o secas, como sustituto de la mariguana (Cannabis sativa) y del tabaco (Nicotiana tabacum) o para el combate del estrés y el insomnio, gracias a la presencia del alcaloide leonurina.

En otros países se le conoce como oreja de león por la peculiar forma de las flores y por su pubescencia que se asemejan a las orejas de estos grandes felinos. O bien por su uso relajante se refieren a ella como wild dagga, mariguana silvestre o marihuanilla.

Etimológicamente el género Leonotis proviene de los términos griegos “leon” león; y “otis” con buen oído, por la similitud de las flores con las orejas de los leones. Mientras que leonurus también del griego “leon” león; y “oura” cola, por el parecido de las inflorescencias con la cola del león.