Abejoncillo, abejón o vainillo africano

El abejoncillo, abejón o vainillo africano

Nombre científico: Senna didymobotrya

Familia botánica: Fabaceae

El abejoncillo o vainillo también es conocido en otras partes del mundo como casia, acacia amarilla, retama africana, sena palomitas de maíz, peanut butter casia, sena africana o african senna, retama, árbol candelabro. Él es un arbolito pequeño originario de los países orientales del África Central, que resiste sequías no muy largas y le gustan los suelos buenos, con buen drenaje y sobre todo con buena exposición al sol, especialmente en lugares que van desde el nivel del mar hasta arriba de los 2000 m de elevación.

De escasos 3 m de alto, con un pequeño y delgado tronco que se ramifica casi desde la base para dar largas ramas y una redondeada copa, que muy rápidamente logra extenderse hacia los lados. Por su velocidad de crecimiento y su gran producción de semillas de muy fácil germinación, en algunas partes de África, como Sudáfrica, se le ha catalogado como una especie invasora de categoría 3, con la agravante de que forma densos bosquetes que impiden que otras especies puedan desarrollarse y que la fauna pueda transitar más libremente. Al estar dentro de esta categoría, su reproducción, venta y cultivo está totalmente prohibido.

Sus hojas alternas están compuestas por pequeños foliolos de color verde claro, y pueden llegar a medir hasta 50 cm de largo. Los foliolos tienen la característica de que al estrujarlos desprenden un agradable aroma como a palomitas de maíz con mantequilla, aunque para muchos es más como a mantequilla de maní. De ahí que en otros países se le conozca como pop corn casia o casia mantequilla de maní, pero igualmente hay personas que consideran desagradable este olor, e incluso se dice que repele a las abejas.

Las hermosas flores amarillas del abejoncillo con olor a vainilla se presentan en grandes racimos erectos que nacen al final de las ramitas y en donde cada flor se abre en forma independiente de abajo hacia arriba, aunque cabe señalar que es común ver pequeños ramitos de flores en las axilas de las hojas. Los botones resaltan por su forma redondeada y su fuerte color café, muy contrastante con el color de las flores; que se pueden apreciar casi todo el año, ya que no hay un periodo definido para la floración, por lo que es ideal como ornamental, aprovechando que puede florear casi desde el primer año de plantado.

Los frutos son legumbres aplanadas de más de 10 cm de largo con la punta como una espina y evidenciando perfectamente la ubicación de cada una de sus más de 15 semillas y al madurar se torna de un fuerte color café y se abren por los lados para liberarlas.

Estas semillas son pequeñas, de un color café oscuro brillante y muy duras, por lo que se recomienda tratarlas con agua hirviendo para activar su germinación, para ello se hierve agua a borbollones y se les echa a las semillas, dejándolas en esta por unas 24 horas, aunque también se puede reproducir por medio de esquejes.

Durante los años 60 y 80, el abejoncillo fue muy popular en los parques y jardines del Valle Central de Costa Rica por sus bellos ramos de flores y por resistir podas de formación, lo que aumenta su atractivo. Pero su uso decayó debido a la gran velocidad con la que su redonda copa se desarrolla hacia los lados, y a su alta susceptibilidad a contraer enfermedades que penetran por heridas abiertas producto de podas mal hechas.

Es una especie de muy alto valor socioeconómico en los países africanos de donde es originaria, ya que las hojas y las ramitas poseen una sustancia química preservante que evita que la leche se fermente y se descomponga en ausencia de refrigeración. Para ello se usa la ceniza de estas para recubrir las calabazas donde se almacenará la leche, permitiendo además de su conservación una mejor digestión. En algunos sitios se lavan los vasos de la cerveza con las cenizas calientes.

Al ser el abejoncillo una leguminosa de muy rápido crecimiento, es una especie idónea para establecer plantaciones con el objetivo de utilizar su follaje como abono verde, podándolo precisamente en el momento de la floración, para optimizar su mayor nivel de nutrientes, y gracias a su alta capacidad de rebrote al poco tiempo se puede repetir el aprovechamiento. Por otro lado, al cabo de un par de años, el suelo mismo se habrá enriquecido con el aporte de nitrógeno de sus raíces. Así mismo, se puede emplear como cobertura vegetal y en asociación con otros cultivos para ayudarlos en la nutrición, así como sombra de algunos cultivos como el té (Camelia sinensis).

En África se le usa como planta medicinal en el tratamiento de parásitos, dolores abdominales, la tiña, presión alta, la diarrea, estreñimiento, enfermedades venéreas, anemia, infecciones bacteriales y fúngicas. Así como en problemas de hemorroides, paludismo, enfermedades de la mujer y de la piel, la malaria, fiebres, ictericia, problemas musculares, la tiña, dolores de espalda y estimular la lactancia, aprovechando sus propiedades laxantes, eméticas, antibacteriales y antifúngicas. Pero se debe tener presente que las embarazadas no deben utilizarla porque es abortiva y venenosa, de ahí que igualmente su uso en todo tipo de personas debe ser muy cuidado y en pequeñas dosis.

A nivel veterinario se emplea para el tratamiento de algunas enfermedades del ganado y para controlar externamente a las garrapatas, inclusive se debe tener cuidado, ya que las hojas y raíces son tóxicas para los peces.

Como ornamental, el abejoncillo es empleado para resaltar algunos rincones en los jardines, así como en aceras, parques, maceteras grandes y como elemento central en jardines pequeños, ya sea como elemento solo o en combinación con otras plantas de distintas alturas, texturas y colores. Entre otros usos, su madera se usa como leña y para la fabricación de artesanías, con su corteza se hace una especie de lámina para curtir y depilar, con sus largas hojas para envolver los racimos de los plátanos y bananos (Mussa) para que se maduren mucho más rápido y con las hojas, flores, frutos y semillas se obtiene un tinte de tonalidades que van de amarillo a rojo.

El género Senna tiene su origen en el término árabe “sennar o sennaar” que era como se le llamaba a esta especie en las orillas del Nilo, y didymobotrya corresponde a un epíteto específico.

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