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Descripción de la especie
La araucaria excelsa
Nombre científico: Araucaria heterophylla (sinónimo Araucaria excelsa)
Familia botánica: Araucariaceae
La araucaria es un gran árbol australiano, endémico de la Isla Norfolk, muy fácil de reconocer por su bella y perfecta forma cónica, por lo que se le ha utilizado ampliamente como ornamental en muchos países del mundo, y en donde también se le conoce como pino de pisos, star pine y living Christmas tree, entre otros muchos nombres.
Estos árboles pueden llegar a alcanzar unos 70 m de alto en condiciones naturales, pero en el resto del mundo no llegan a superar los 30 m. Su tronco es muy recto y está cubierto por una corteza áspera de color gris, que se desprende en escamas, con ramas delgadas dispuestas en verticilos (en capas), lo que le permite tener una copa completamente piramidal. La copa es muy compacta, gracias a sus miles de ramitas de color verde muy intenso, que las hace parecerse a hojas cilíndricas, pero en realidad las hojas son pequeñas escamas distribuidas a lo largo de estas y gracias a esa disposición las ramitas se tornan muy flexibles. Como dato interesante cabe indicar, que las hojas de árboles jóvenes son de color verde tierno, alargadas y se pueden identificar fácilmente, mientras que las de los árboles adultos son muy cortas, escamosas y punzantes, condición que no la tienen las de los jóvenes.
Evolutivamente, este tipo de árboles logró modificar sus ramas secundarias en delgadas y largas estructuras de color verde, que la mayoría de las personas confunden con hojas, pero que en realidad son ramitas y sus hojas quedaron transformadas en pequeñas escamas de unos 6 mm, colocadas a lo largo y alrededor de las ramitas.
Las araucarias son especies muy antiguas, remontando sus orígenes hasta el Cretácico, por lo que no poseen flores verdaderas, sino que utilizan una especie de conos llamados “estróbilos” para reproducirse, siendo diferentes los masculinos de los femeninos. Los masculinos son conos pequeños y delgados, de color crema o café claro, dependiendo del grado de madurez, por lo que es fácil confundirlos con pequeños racimos de flores, y de los cuales el polen es transportado por el viento hasta los conos femeninos ubicados al final de las ramitas nuevas.
Estos conos femeninos son grandes y globosos, de color verde y de unos 10 a 12 cm de largo y están formados por las mal llamadas semillas, porque en realidad son los frutos, pero por su forma, se asemejan a semillas aladas. Luego de que sé de la polinización, los conos femeninos empezarán a endurecerse y las semillas estarán maduras año y medio después. Los árboles deben ser muy maduros para ofrecer una alta fructificación, por lo que es común que necesiten más de 30 años para empezar a tener semillas.
La araucaria se reproduce por medio de semillas y su crecimiento es muy lento, por lo que es usual ver arbolitos en macetas, tanto en exteriores como en interiores.
La madera de color crema o amarillo ocre, es semipesada, con una densidad de 670 kg/m3, fácil de trabajar y con un buen acabado y resistencia mecánica, por lo que es usada en la construcción naval, carpintería, tableros, chapas, contrachapados, ventanas, pisos, techos, escaleras, revestimientos, muebles, embalajes, cajones y pulpa para papel.
Y como ornamental se le puede encontrar en parques y jardines muy grandes,
Una de sus mayores características es su largo, recto y fuerte tronco que en el siglo XVIII, a raíz de su descubrimiento, se empezó a utilizar como mástil de los barcos de la Real Armada Inglesa.
Entre las curiosidades de esta especie sobresalen algunas muy interesantes, como por ejemplo, se dice que el capitán Cook fue el primer europeo que observó uno de estos árboles cuando su expedición llegó a la isla de Norfolk en 1774, o el hecho de que en algunos lugares se emplean estos árboles como puntos de referencia por su gran tamaño. Las semillas fueron empleadas por los pueblos antiguos como fuente de alimento por su alto aporte energético. Cabe también señalar que es una especie muy resistente al fuego, gracias a que su corteza posee muy poca inflamabilidad.
El término Araucaria posee su origen en los indios araucanos de Arauco en Chile y heterophylla proviene del latín con relación a sus hojas de diferente forma, según su grado de madurez.
