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Descripción de la especie
El árbol de leche
Nombre científico: Euphorbia trigona
Familia botánica: Euphorbiaceae
El árbol de leche es una curiosa especie nativa de África Sudoriental, que de primera entrada es confundida con un cactus por su forma y sus espinas, pero en realidad no corresponde a este grupo de plantas, porque posee savia lechosa, más bien pertenece a la familia Euphorbiaceae, a la que pertencen las pastoras o poinsetias (Euphorbia pulcherrima) y las pascuitas (Euphorbia leucocephala).
Es una planta arborescente, porque a pesar de no ser un árbol puede alcanzar grandes alturas, inclusive llegar a los 25 m si las condiciones ambientales y de suelo se lo permiten, aunque por lo general no supera los 10 m. Posee una base formada por múltiples tallos por lo que mantiene un aspecto arbustivo con una copa densa, pero con los años ese tallo al ir creciendo va tomando más una apariencia arbórea.
Los tallos son de forma triangular de color verde opaco con el centro de cada costilla o segmento, más claro. A todo lo largo de los tallos se presentan espinas cortas en pares de color marrón y, por lo general, en la punta pequeños grupos de hojas que nacen de la base de ellas, lo que es una buena pista para darse cuenta que no es un cactus. Otro elemento llamativo de esta especie es la punta de los tallos los cuales son rojizos, indicando su crecimiento.
Es una suculenta de muy pocos cuidados por lo que es ideal para jardines y parques de bajo mantenimiento, siendo además un atractivo para que las aves hagan sus nidos entre sus ramas aprovechando la protección que les dan las espinas.
El árbol de leche se desarrolla bien a pleno sol, aunque puede soportar algo de sombra y aunque a veces se pueden conseguir semillas es mejor reproducirlo por esquejes o secciones de tallo, cuidando de hacer cortes limpios y dejando que se sequen muy bien estos cortes antes de plantarlos para evitar que se pudran.
En algunos de los árboles de leche es común encontrar nidos de pájaros, los cuales aprovechan la protección de las espinas de los tallos para poder criar de forma segura a sus crías.
Etimológicamente el término Euphorbia le fue dado en honor al médico griego Euphorbus y trigona posee origen latino y significa “tres ángulos” por la forma de sus tallos.
