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Descripción de la especie
Casco de venado, orquídea de palo o bauhinia
Nombre científico: Bauhinia variegata
Familia botánica: Fabaceae
La orquídea de palo, pata de vaca o simplemente bauhinia como se le conoce, es un hermoso árbol que todo el mundo conoce, porque es una de las especies más utilizadas en aceras y parques, especialmente por su bajo tamaño, su hermosa floración y que sus raíces no causan mayores daños, además de que no produce mucha basura. Es una especie originaria de Asia (India, Birmania, Vietnam) que ha logrado conquistar muchísimos países precisamente por su uso como ornamental.
No es exigente en cuanto a condiciones, le gusta el sol y los suelos ácidos y un poco arcillosos, aunque puede adaptarse a la media sombra, su floración no será tan fuerte. En Costa Rica se le puede encontrar con más frecuencia en lugares entre los 600 y 1400 m de altitud.
Un árbol de tamaño bajo, ya que en la mayoría de los casos no supera los 10 m de alto, de tronco corto y delgado, cubierto por una corteza clara cuando es joven y se torna grisácea, oscura y áspera cuando ya tiene mucha edad. El tronco es corto y bifurcado que da ramas largas y una copa redondeada y frondosa, en donde fácilmente se notan las hojas simples, alternas, bilobuladas con forma de pezuña, de ahí que se le llame casco de vaca o de venado.
Llama la atención los nervios de la nervadura que nacen desde un mismo punto en la base de la lámina donde se une al largo peciolo y los lóbulos doblados hacia arriba como las alas de una mariposa. Las hojitas nuevas presentan un hermoso tono rosado, al igual que las ramitas nuevas. Otra característica interesante es que los brotes que nacen en la base del tronco pueden florear muy rápidamente.
Las flores son grandes de color púrpura o lila, conformadas por 5 pétalos con rayitas claras a todo su largo y el borde hermosamente ondulado, mientras que el pétalo central también de borde ondulado es un poco más grande y un tono en el centro más compacto y rojizo dando una apariencia como de orquídea. Las flores, ligeramente aromáticas, se presentan en pequeños racimos en ramas desnudas o llenas de verdes hojas, con lo que dan un hermoso contraste y colorido. A pesar de permanecer gran parte del año con flores, es durante los meses de diciembre a abril que logra una mayor intensidad, atrayendo abejas y otros insectos.
Los frutos son vainas de más o menos 15 cm de largo y unos 2 cm de ancho, con una prominente punta y los bordes un tanto engrosados; al madurar se tornan café y se abren a lo largo de ambos lados para liberar las semillas. Una vez abiertos completamente quedan unidos a las ramitas y en la mayoría de los casos se enrollan como un colocho, por lo que pueden ser utilizados para hacer arreglos o manualidades. Las semillas son planas y redondeadas, de poco más de 1 cm de diámetro, de color crema claro y muy duras, las cuales pueden ser recolectadas de febrero a mayo y de octubre a noviembre. Poseen una alta germinación, especialmente si se siembran casi de inmediato sin necesidad de tratamientos pregerminativos.
La madera de color rojiza es dura y muchos la comparan con la caoba, pero a pesar de estas buenas características poco se le aprovecha porque los troncos son muy delgados, básicamente se le emplea en la elaboración de mangos para herramientas y para leña.
Es usado en la medicina popular en el tratamiento de una serie de padecimientos, gracias a sus propiedades antibióticas, saponinas, flavonoides, alcaloides, triterpenos, ampliamente reconocidas, así como a sus proteínas, glicoproteínas, y sus taninos se usan para curtir cueros y como tintes; además de sus semillas se obtiene un aceite, mientras que con sus hojas y frutos celes se logra un forraje de muy alta calidad para los animales por su alto contenido en proteínas.
El casco de venado se utiliza como sombra, cerca viva, rompevientos, pero como relleno, no como especie principal por su baja altura, como fijadora de nitrógeno y como melífera, pero a pesar de ello su mayor uso es como ornamental, ideal para aceras, parques, jardines grandes, orillas de caminos y senderos. Resiste podas, por lo que es fácil mantenerlo con una forma adecuada, pero no se puede abusar de este método, ya que puede desgastar mucho al árbol.
Se reproduce por medio de semillas y brotes de raíces, crece rápido y tolera sequías no muy prolongadas, las plagas y las enfermedades.
Como datos interesantes cabe mencionar que el género Bauhinia es en honor a los hermanos Bauhin, botánicos franco suizo, y que la flor de la Bauhinia blakeana es la Flor Nacional de Hong Kong y una silueta de ella aparece en su bandera.
