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Descripción de la especie
El cedro australiano o cedro rojo
Nombre científico: Toona ciliata var. australis
Familia botánica: Meliaceae
El cedro australiano o cedro rojo es una especie nativa de Australia y de Asia. Le gustan las condiciones húmedas, los suelos buenos y profundos con buen drenaje, los lugares con sol directo, así como las orillas de los ríos, pantanos y los barrancos. Y aunque en Australia se le encuentra desde el nivel del mar hasta los 1100 m de elevación, en Asia se concentra más entre los 600 y los 1600 m.
Es una especie de rápido crecimiento, de tronco recto y cilíndrico, que puede llegar a tener más de 50 m de alto y un diámetro de 1 m, con la corteza es de color grisáceo, gruesa, fisurada y escamosa. Las ramas son verticales y presenta raíces superficiales, que en árboles muy grandes llegan a desarrollar grandes gambas o contrafuertes tablares, que le permiten un mayor sostén, especialmente si se encuentra en sitios pantanosos o con mucho viento.
La copa puede ser amplia o estrecha, dependiendo de las condiciones en donde crezca, ya sea a campo abierto o en medio de otros árboles, que les limitarán el crecimiento a los lados. Aunque es una especie caducifolia, el follaje no lo pierde totalmente en lugares con buena disponibilidad de agua, inclusive su pérdida puede que no sea tan evidente.
Las hojas del cedro australiano o cedro rojo son paripinnadas alternas, de unos 40 cm de largo y poseen entre 8 y 15 pares de foliolos de forma oblongo lanceolada y de unos 8 cm de largo en promedio, de color verde fuerte con las nervaduras amarillentas y el borde entero. La disposición de los foliolos en el raquis puede ser opuesta, alterna o subopuesta.
Las hojitas nuevas del cedro australiano o cedro rojo son rojizas y luego cambian a un verde amarillento, y en ocasiones, ambas tonalidades se notan muy encendidas, especialmente cuando el sol del amanecer les pega directamente a las hojitas que están en la parte más externa de la copa.
Las flores se agrupan en grandes panículas colgantes de hasta 40 cm de largo que, a diferencia de otras especies de esta familia Meliácea, son muy visibles. Ellas son muy aromáticas y poseen 5 pétalos blancos o ligeramente rosados, de forma ovalada y están separados entre ellos. Al abrirse la flor no queda totalmente abierta, sino que mantiene una forma como de copa.
Las flores pueden ser masculinas o femeninas y sé ambas se encuentran en el mismo ramo, y por su similitud no es sencillo distinguirlas a simple vista. Ambas son visitadas por diferentes tipos de abejas, avispas, polillas y moscas. Por lo general, el árbol tardará alrededor de unos 7 u 8 años para empezar a florear y producir frutos.
Los frutos, que tardan 3 meses en madurar, son cápsulas leñosas, oblongas y están formados por 5 valvas delgadas, de unos 3 cm de largo, de color café por fuera, con manchitas blancas en toda su superficie, y al abrirse, estas se mantienen unidas por la base de la estructura central como si fueran una flor de madera. Las valvas al abrirse se notan de un color muy claro por dentro, lo que llama aún más la atención de las personas, porque las ven como flores del árbol y en especial, porque los frutos se quedan en el árbol por muchos días, después de que se han abierto.
Los frutos del cedro australiano o cedro rojo, a pesar de ser casi iguales a los de los cedros nativos, como el cedro amargo (Cedrela odorata), el cedro dulce (Cedrela tonduzii) y el cedro bateo (Cedrela salvadorensis), son mucho más pequeños, por lo que es muy fácil diferenciarlos.
Las semillas son de color café claro, de unos 2 cm de largo, aplanadas y poseen delgadas alas en sus dos extremos, siendo una más grande que la otra, pero en conjunto le permite dispersarse fácilmente con el viento. Cada fruto puede tener unas 20 semillas y por kilo puede haber entre 200 y 300 mil, las cuales pierden rápidamente su viabilidad, por lo que, si se necesita almacenarlas, debe hacerse a baja temperatura y en empaques herméticos, pero por un periodo menor a 1 año.
La reproducción es fácil por medio de semillas, las cuales se deben sembrar con el ala hacia arriba y requiere entre 1 y 2 semanas para empezar la germinación, en donde a los pocos días se notarán las primeras hojitas verdaderas de forma trifolioladas y las siguientes ya empezarán a notarse paripinnadas. También puede reproducir por medio de estacas y acodos, y tiene la capacidad de soportar el trasplante a raíz desnuda, lo que facilita el rescatar arbolitos o pasarlos de un lugar no conveniente a uno más deseable.
En su lugar de origen es muy afectado por la polilla de los cedros (Hypsipyla robusta) y curiosamente en América, no es afectado por la polilla de los cedros americanos (Hypsipyla grandella), por lo que en países como Brasil se han establecido plantaciones con buenos resultados, no así en Costa Rica, en donde no prosperó con fines comerciales, como se esperaba, por el ataque de otro insecto taladrador.
La madera es de un hermoso color rojizo, que con los días se intensifica aún más su tonalidad, de ahí que posee un alto valor comercial y en Australia se le llegó a considerar tan valiosa que se le conocía como el “oro rojo” en la época de los colonos ingleses, lo que impulsó a que se le sobreexplotara.
Es una madera muy aromática y liviana, con una densidad de 0.422 g/cm3, de grano recto, con muy buena figura y buen acabado y muy lustrosa; con buena trabajabilidad y permeabilidad, así como un fácil secado, aunque tiende a dividirse y deformarse en los extremos, para lo cual se recomienda sellar los extremos y acomodar las piezas con mucho cuidado. Aparentemente, el aroma de la madera es un fuerte repelente de algunos insectos.
A pesar de su valiosa madera, cabe indicar que su durabilidad natural es muy baja, por lo que sus usos se han centrado en interiores y decoraciones, se oscurece luego de cortada por el aire, lo que la hace más llamativa; y que se debe tener mucho cuidado con el aserrín, porque puede ocasionar fuertes alergias y reacciones negativas.
La madera del cedro australiano o cedro rojo es muy decorativa, por lo que fue utilizada en tallas ornamentales de edificios gubernamentales y ayuntamientos en Australia como la Biblioteca Estatal de Melbourne, así como en construcciones en general y navales, aprovechando que es fácil de preservar. Otros usos dados a esta madera son en la elaboración de arquitrabes, barriles de aceite, cofres de té, esculturas, instrumentos musicales, lápices, madera contrachapada, marquetería, muebles, paneles de madera, puertas, tornería y producción de carbón. En algunos lugares utilizan trozos de troncos para el cultivo de hongos shiitake (Lentinula edodes)
Como árbol propiamente, sus beneficios y servicios se multiplican, especialmente al emplearse en sistemas agroforestales. Entre ellos producción de abonos verdes, control de erosión, cortafuegos, estabilización de dunas, forraje, leña, refugio para la fauna, rompevientos, sombra de café o sombra en general. Producción de fibras vegetales y pesticidas naturales, como especie melífera y como ornamental; y sus frutos secos se emplean en decoración, artesanías y arreglos florales.
En Hawái se ha empleado en la recuperación de suelos y desde la antigüedad ya se conocían sus propiedades medicinales, por lo que se empleaba en el tratamiento de problemas digestivos, curación de heridas y afecciones de la piel.
La madera, la corteza, las hojas y las flores poseen taninos y aceites, pero en especial las flores contienen nictantina, quercetina y una flavona, sustancias utilizadas en la producción de tintes rojos y amarillos, empleados para teñir tejidos de seda, algodón y lana, especialmente en la India. Cabe indicar que la madera y las hojas también se emplean en la elaboración de tintes, pero en menos cantidad que las flores. Y la corteza, por su parte, se emplea para curtir cueros y producir fibras.
El cedro australiano o cedro rojo es una especie que soporta muy bien las podas y posee una alta capacidad de rebrote. Y por su alta capacidad de diseminación y reproductiva en algunos países como Sudáfrica se le considera como una especie invasiva.
En otros países se le conoce como: australian cedar, australian red cedar, australian toon, burma cedar, burma toon, calantas, cèdre rouge d’Australie, cèdre rouge, cedrela, cedro de montaña, chomcha, danupra, indian caoba; indian mahogany, indian toon, kukoru, limpagna, maiyom-horm, malapoga, moulmen cedar, ranggoh. Así como red cedar, spanish cedar, surea-bawang, suren kapar, surian, surian limpaga, tang-tama, taw thamgo, thit kador, thitkado, toon, toon de Birmania, toon tree, toona, xoan-moc, yomham, y yom-hom. Y un nombre muy curioso es el de árbol de dibujos animados, aunque no hay referencias de su relación.
Etimológicamente, Toona tiene su origen en el nombre dado a esta especie en India y el término ciliata, proviene del latín “ciliada” bordeada de pelos.
