Ojoche

El ojoche

Nombre científico: Brosimum alicastrum

Familia botánica: Moraceae

El ojoche es una especie nativa de México hasta Brasil y presente en Cuba, Jamaica y Trinidad y Tobago. El ojoche o como se le conoce en otros países ramón o nuez maya, es simplemente un árbol como muchos otros del bosque, pero lo que no sabe la mayoría de las personas es que su gran importancia como fuente de alimento de alta calidad data desde la antigüedad, cuando los mismos mayas lo cultivaron en forma amplia alrededor de sus principales ciudades, así mismo el resto de las culturas pre-hispánicas de la región lo consideraban como un símbolo de vida, que inclusive lo plantaban junto a las tumbas de personajes importantes. Gracias a él miles de personas a través de la historia han podido sobrevivir en marcados periodos de sequía y escasez de alimentos, especialmente de maíz, arroz y frijoles, o bien simplemente por ser tan pobres que no podían tener acceso a otros alimentos, de ahí que muchos lo han despreciado por considerarlo “comida de pobres” sin tomar en cuenta sus valiosas propiedades nutritivas.

En Costa Rica por los años 1930 había grandes extensiones de bosque de ojoches, como el de Ojochal de Osa, pero en los años 50 la mayoría fueron talados para dar paso a un “proceso de desarrollo de la zona”, situación que se repitió en muchos otros lugares del país. Curiosamente entre 1954 y 1955 en Costa Rica se vivió una sequía muy fuerte y fueron precisamente los ojoches sobrevivientes los que permitieron que cientos de personas no murieran de hambre; en Guatemala en el 2005 también fueron ellos los que ofrecieron el sustento a los más pobres a raíz de la emergencia causada por el huracán Stan y en el 2007 nuevamente lo volvieron a hacer en Nicaragua ante los efectos devastadores del huracán Félix.

Recientemente el uso del ojoche como fuente de alimento fue documentado por la bióloga estadounidense Erika Vohman cuando estudiaba sus frutos para alimentar pericos y monos en Guatemala, posteriormente a la gran revelación que le dio el guía que la acompañaba, logró rescatarlo e implementar su uso en La Bendición, una aldea de refugiados en Guatemala que no tenían que comer. Actualmente se comercializan los productos a través de Maya Superfoods

Gracias a esta iniciativa cientos de familias rurales de escasos recursos y en especial grupos de mujeres, que han logrado mejorar su alimentación y la de sus familias, encontrando además una valiosa fuente de ingresos que les permite mejorar su nivel de vida y sobre todo su autoestima. Esta experiencia no solo se ha repetido en Guatemala sino en Nicaragua y Costa Rica, como es el caso de la Asociación de Mujeres de Ojochal en la Zona Sur o la Casa del Sol en Guanacaste.

Al ojoche le gusta desarrollarse en suelos con buen drenaje y profundos, pero acepta bien los arcillosos, pedregosos o inundados ocasionalmente. Es una especie que puede adaptarse tanto a lugares muy soleados como a los sombreados, inclusive en condición de plántulas y arbolitos pequeños. En Costa Rica se le encuentra casi desde el nivel del mar hasta más o menos los 1200 m de elevación en ambas vertientes, pero por la tala indiscriminada y la deforestación en la actualidad se ha perdido gran parte de sus poblaciones naturales por lo que se dice que se encuentra en peligro de extinción.

Es un árbol grande que puede llegar a alcanzar entre 25 y 40 m de alto y desarrollar un robusto y cilíndrico tronco de entre 50 y 150 cm de diámetro, cubierto por una corteza acanalada y oscura que exfolia en placas alargadas cuando son árboles muy maduros la cual en árboles jóvenes es lisa y clara. En la base del tronco sobresalen grandes gambas tubulares y aplanadas que le permiten una mayor estabilidad y la densa copa de forma piramidal está formada por ramas gruesas y ascendentes, con marcadas cicatrices dejadas por las hojas al caer. Todo el árbol es recorrido por una savia lechosa y pegajosa de sabor dulce que con el contacto con el oxígeno se oxida y se torna de un ligero color rosado.

Las hojas simples y alternas de hasta 18 cm de largo son de forma lanceolada con el borde entero y el ápice alargado, de color verde intenso por encima y pálidas por detrás en donde sobresale la peculiar forma de la nervadura que recuerda un encaje, así como el color amarillento de los nervios principales y la unión de los secundarios con un nervio paralelo al borde de la lámina. En la base del peciolo hay una pequeña estípula con forma de punta la que además se mantiene al final de las ramitas.

En las zonas más calientes y secas el ojoche bota las hojas no así en las que mantienen una mayor humedad. Las pequeñas flores observadas entre los meses de enero a setiembre se presentan en árboles de más de 20 m de altura y dependiendo del árbol pueden ser masculinas o femeninas, ya que es una especie unisexual. Las mismas se desarrollan en una cabezuela de 1 cm de diámetro que nace en las axilas de las hojas y si son flores masculinas serán de un color amarillento y habrá muchos individuos juntos a diferencia de las flores femeninas que además de ser de color verde se agrupan en cabezuelas más pequeñas de muy pocos individuos, teniendo solo una flor fértil la que es fácil de reconocer por tener el estigma más largo.

Esta especie presenta un curioso comportamiento en cuanto a la producción de flores debido a que, a los 5 años de edad, más o menos produce flores femeninas y al madurar en edad empieza a dar solo flores masculinas, aunque puede haber árboles con los dos tipos de flores, pero son casos especiales.  Los frutos redondos y carnosos se presentan de abril a mayo y de julio a setiembre, miden 3 cm de largo, son de color verde amarillento con manchitas blancuzcas que cambian a un color anaranjado conforme va madurando, su pulpa es de sabor y olor dulce muy atrayente para gran cantidad de especies de fauna, entre ellos pájaros, monos, murciélagos, ardillas, chanchos de monte, ratones, mapaches, chachalacas y faisanes, siendo todos ellos dispersores de sus semillas.

Los árboles machos no producen frutos y los árboles hembra pueden darlos una o dos veces por año, e inclusive se han dado casos en que la cosecha se mantiene todo el año o darse cada dos años. La semilla es redondeada con los extremos achatados y mide como 2 cm de diámetro, es de color café claro brillante y está cubierta por una cascarita que recuerda a un fino papel. Por cosecha se pueden llegar a obtener entre 16 y 29 kg de semilla seca por árbol.

La madera es bastante buena y por lo general es de color amarilla con ciertas vetas pardas y no presenta gran diferencia entre albura y duramen, la textura es fina, el lustre es de medio a alto y el grano recto, con un peso específico de 0,6 a 0,7 g/cm³ lo que la ubica como muy pesada y dura. Presenta buena trabajabilidad y muy buenos acabados, es resistente al fuego, pero no así al ataque de hongos e insectos por lo que no se debe mantener a la intemperie sin tratamiento.

Al haber varias especies de Brosimum el distinguir uno de otro no es sencillo y lamentablemente una de estas especies posee un duramen rojizo con vetas oscuras casi negras de muy alta calidad conocido como corazón de ojoche, lo que motivó a los madereros a cortar desmedidamente a todos los ojoches, incluido el alicastrum buscando este tipo de madera, pero lamentablemente como no todos los árboles la presentaban muchos eran dejados en el sitio sin mayor uso.

El ojoche es un árbol de uso múltiple del cual se aprovechan las hojas, las ramas, la sabia, los frutos, la madera y las semillas, además su sola presencia ofrece beneficios en cuanto a la conservación y regeneración de suelos degradados, el control de la erosión, rompevientos, cerca viva, sombra de cultivos, refugio y alimento de fauna. Su madera se usa en corrales de animales, horcones rústicos, postes para cercas, estacas, leña, durmientes de ferrocarril, contrachapados, pisos, mangos para herramientas, embalajes, muebles, gabinetes, cajas de apiarios, construcción en general, artesanías, machihembrados, tornería, hormas de zapatos, artículos deportivos, molduras, escaleras, sillas de montar, tableros de partículas, columnas, parquet, chapas y pulpa para papel.

Las hojas aumentan la producción de leche en las madres lactantes (incluidas las madres animales) y su savia lechosa se puede tomar como leche si se diluye con agua, ya que es muy espesa, la misma también ha sido utilizada para adulterar el chicle, por su parte las hojas, la corteza, los frutos y las semillas son un excelente forraje para los animales.

La medicina tradicional ha empleado al ojoche en el tratamiento de las afecciones respiratorias, la infertilidad, para regular la menstruación, en casos de poca producción de leche materna, para prevenir la osteoporosis, la artritis y problemas digestivos.

Las semillas son la parte más valiosa de todo el árbol desde un punto de visto nutricional, debido a que son muy altas en proteína, calcio, zinc, hierro, potasio, folatos, vitamina A, B2 (riboflavina), B3 (niacina), B6 (pyroxidina), C, E y fibra, superando con creces al maíz, al trigo, al arroz, a la leche, los huevos, la avena y muchos más. Además, es muy pobre en grasa y tiene todos los aminoácidos esenciales como la leucina, valina, arginina, isoleucina, fenilalanina, lisina, histidina, metionina, treonina y el triptófano que es uno de los más importantes y se encuentra ausente en la mayoría de los alimentos de consumo diario.

El triptófano está directamente relacionado con la síntesis de la serotonina la cual se vincula con la relajación y el buen dormir, con la presión arterial y el estrés. Las semillas se pueden nixtamalizar es decir cocinar con cal como el maíz para quitarle la cáscara y comerla directamente disfrutando su sabor a papa o castaña, también se puede poner a secar para posteriormente usarla como harina. Con estas semillas se pueden preparar ensalada con huevo, masa, tortas, tamales con carne, purés, sopas con verduras, quesadillas, panqueques, atoles, pizzas, postres, pinoles con sabor a chocolate, refrescos, helados, café, galletas, horneados, etc.

La cascarita que rodea la semilla y que es eliminada en el proceso de secado se puede comer cruda o utilizarla para hacer conservas con miel o azúcar. En Nicaragua se analiza su uso para incluirlo en las meriendas escolares y es un alimento ideal para personas convalecientes, embarazadas, niños y ancianos. En México al café de ojoche se le llama Café de Mojo. Por su capacidad de almacenamiento es un recurso ideal como prevención para las épocas de escasez y hambrunas. Para el procesamiento de las semillas primero se deben recolectar las de mejor calidad, se lavan muy bien, se ponen a secar al sol y se están moviendo para que el secado sea parejo, y que se vaya desprendiendo la cascarita, luego de unos 20 días se selecciona la semilla útil y se guarda adecuadamente.

Si las semillas se van a utilizar para hacer café o cereal se deben tostar al fuego y se deben estar moviendo constantemente para que no se quemen, además dependiendo del uso final así será el grado de tostado que se le debe dar. Las semillas para hacer harina no se deben tostar, solo se muelen finamente.

El ojoche se reproduce por medio de semillas, estacas y estacones, aunque también gracias a su alta capacidad de regeneración se pueden trasplantar directamente los arbolitos que se encuentran creciendo bajo los árboles madre en el bosque, cabe señalar que bajo los árboles macho no hay arbolitos de ojoche, pero si mucha diversidad de otras plantas, pero bajo los árboles femeninos la situación es contraria, lo que ayuda a identificar si un árbol es macho o hembra. Ellas se pueden mantener viables por unos 3 meses a temperatura ambiente y a pesar de tener muy buena germinación más del 80%, las semillas pueden dejarse en agua por 24 horas, las que posteriormente se sembrarán en semilleros a una distancia de 10 cm entre cada una o se pueden colocar directamente en bolsas con buen sustrato. En el campo los árboles se pueden plantar a una distancia de 3 x 3 o 5 x 5, y se les puede empezar a dar forma con podas a partir de los 3 m de alto.

Si se reproduce por medio de estacones se deben cortar de 1 a 3 m de alto con 5 a 15 cm de diámetro y se plantan de 1 a 3 m de distancia entre ellos. Un árbol reproducido por semilla iniciará su producción de frutos alrededor de los 5 años mientras que por estacón lo hará en menos tiempo. Se puede decir que es un cultivo libre de transgénicos, sin agroquímicos, 100% natural que no requiere destruir el bosque ni el recurso mismo para aprovechar sus incontables beneficios.

La palabra ojoche proviene del náhuatl y significa “flor redonda y pequeña” y ramón hace alusión a la acción de ramonear o quitar las puntas de las ramitas por parte de los monos y otros animales que comen sus hojas; pero en toda la región se le conoce con más de 50 nombres, la mayoría muy regionales como el caso de Keköldi una comunidad de Bribrí de Talamanca que lo conocen como këkol o árbol de agua.