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Descripción de la especie
La carambola
Nombre científico: Averrhoa carambola
Familia botánica: Oxalidaceae
La carambola es un arbolito nativo de Asia, principalmente de Indonesia, India, Malasia y Sri Lanka, pero muy difundido en los trópicos de todo el mundo, principalmente por sus peculiares y comestibles frutos carnosos, de sabor un tanto ácido y de color amarillo; reconocibles fácilmente por las 5 grandes aristas en su superficie que forman una estrella cuando se parten, de ahí que le conozcan también como fruto estrella.
Es un árbol que se desarrolla desde casi el nivel del mar hasta poco más de los 1200 m de elevación, en lugares a pleno sol, con buena humedad y con suelos buenos y permeables; protegidos del viento, del fríos intenso y de los vientos salinos.
Puede llegar a crecer de 3 a 5 m de alto y tener un tronco grisáceo y agrietado, que en árboles muy viejos puede llegar a tener unos 20 cm de diámetro, aunque en la mayoría de las veces se ramifica desde muy abajo, lo que le da una copa redondeada. Las ramas son muy largas y colgantes. El árbol puede llegar a vivir unos 25 años.
Las hojas de la carambola son imparipinnadas alternas, de entre 10 y 20 cm de largo, formadas por unos 5 pares de foliolos alternos a subopuestos, de forma elíptica y de color verde por encima y más claros y pubescentes por detrás, siendo los últimos mucho más grandes que los primeros, pudiendo medir hasta 10 cm de largo y 4 cm de ancho.
Actualmente, se han desarrollado diferentes cultivares, que pueden ser identificados según las características propias de las hojas y de los foliolos, ya sea por el tamaño, el color, la disposición o el número.
Las ramitas nuevas son de un ligero color rojizo, al igual que el raquis, y los foliolos son de un delicado color rojizo recién abiertas, pero en muy poco tiempo se tornan doradas, antes de volverse verdes. Las hojitas son muy suaves y se cierran en la noche, lo que se conoce como nictinastia o por sismonastia que es cuando sienten alguna amenaza como un fuerte golpe, al igual que la dormilona (Mimosa pudica).
La carambola produce sus flores en panículas axilares y terminales, siendo los ramos axilares pequeños con pocas flores, pero se notan más grandes porque nacen varios juntos, mientras que los ramos terminales son mucho más largos y más llenos de flores.
Las flores son pequeñas campanas de color morado claro o lila, con el centro morado más oscuro, formadas por 5 pétalos redondeados que tienden a inclinarse hacia atrás y por 5 sépalos más rojizos. Los botones son de color rosado oscuro a rojizo al igual que el raquis y los pedicelos y las flores se abren durante las mañanas y se cierran al anochecer.
Como característica importante cabe indicar que estas flores pertenecen a un grupo denominado “heterostilia”, en donde se presentan dos tipos de flores perfectas, unas con estambres cortos y un largo gineceo, que no pueden fecundarse ellas mismas, por lo que requieren la ayuda de los polinizadores como las abejas; y otras que pueden autofecundarse porque tienen los estambres mucho más largos que el gineceo.
A los 3 años de edad los árboles empiezan a dar frutos y por lo general solo se desarrolla un fruto por panícula. Los frutos son carnosos, de forma ovoide, de unos 5 a 20 cm de largo por 5 a 10 cm de ancho, y pueden pesar en promedio unos 200 gr, aunque puede haber frutos más grandes. La cáscara es lisa y sumamente delgada de color amarillo con tonalidades verdes a naranja, la cual no se retira para utilizar el fruto.
Característico son las 5 costillas angulosas muy bien desarrolladas, lo que permite que al cortarlo transversalmente se forma una estrella, de ahí su popular nombre de fruto estrella.
Es un fruto jugoso, un poco ácido y aromático, con la pulpa crocante y como translúcida, bajo en calorías, rico en vitamina A, B1 (tiamina), B2 (riboflavina), B3 (niacina), C (ácido ascórbico), Ca, Fe, K, Na, P y Zn. Se puede consumir cruda o en bebidas, en postres, salsas, ensaladas, pasteles, compotas, pulpas se deshidrata, estofados, decoración de platos pasteles y bebidas. Hay variedades más dulces que se prestan para ser consumidas por las personas que no les gusta lo ácido y aunque son menos aromáticas, son más grandes y poseen menos cantidad de ácido oxálico lo que permite que sea más agradable al paladar.
El fruto de la carambola madura en un lapso de unos 50 días y se identifica porque su color es amarillo pálido y se debe tener cuidado con su manejo, porque si se golpea no solo se le hacen heridas que le permite la entrada a hongos, sino que el área cambia de color formando manchas verdes o cafés, perdiendo calidad.
Por fruto puede haber entre 4 y 12 semillas de color marrón, aplastadas y de forma ovoide, de alrededor 1 cm de largo y están cubiertas por un delgado arilo gelatinoso. Las semillas deben sembrarse casi de inmediato luego de sacadas del fruto, ya que pierden muy rápido la viabilidad. Además de reproducir a la carambola por semilla, se puede hacer por medio de acodos e injertos, lo que permite que en los árboles puedan empezar a producir en menos de un año, en el caso de los injertados.
El mayor uso que se le da a esta especie es la producción de frutos, los cuales son ampliamente utilizados en la preparación de refrescos, salsas, postres, en estofados con azúcar y clavo de olor, con pescado o en mermeladas y en decoración de diversos platos y bebidas, por su peculiar forma de estrella. Las flores también son comestibles en ensaladas.
Los frutos son recomendados para los que padecen de problemas cardiovasculares y diabetes, por su bajo contenido de sodio y su escasa cantidad de grasa, así como aquellas que sufren deficiencias de vitamina A. Aunque se debe tener presente que las personas con algún padecimiento en los riñones o de cálculos, diarreas, gastritis u otro mal digestivo deben abstenerse de consumir los frutos de la carambola, por la cantidad de ácido oxálico que poseen, de igual manera su alto consumo puede desarrollar en personas sanas deficiencias renales.
En la medicina tradicional se le ha empleado para controlar el colesterol, las diarreas, los dolores de cabeza, el escorbuto, las fiebres, las hemorragias, las hemorroides, la presión alta y el vómito. Se le atribuyen propiedades antihelmínticas, antioxidantes, hepatoprotectoras e hipoglicémicas.
Entre otros usos a la carambola se le usa como ornamental en parques, aceras, jardines, isletas, como atrayente de abejas y pájaros por sus frutos; el jugo de los frutos como quitamanchas y de herrumbres, la madera que es rojiza se utiliza para elaborar pequeños muebles.
Como curiosidad carambola en portugués la palabra carambola se la relaciona con “enredos”, especialmente en las tramas literarias y para los amantes del billar, la carambola es un juego que se practica con tres bolas.
Otros nombres con los que se conoce a la carambola en otros países son: árbol del pepino, asterisa, averroa, averrhoa estrella, camerunga, caramboleiro, carambolera, carambolero, carambolier, carambolo, chiramelo, ciruela china, estarambolo, five-angled fruit, five-corner, fruta china, fruta de estrella, fruta estrella, fruto estrellado, karambole, lymas de cayena, miramelo, pepino de la india, pomme de goa, siete filos, star apple, star fruit, sternfrucht, tamarindo, tamarindo chino, tamarindo culí, tamarindo dulce y torombolo.
El género Averrhoa le fue dado en honor al médico y filósofo musulmán Averroes y carambola, del sánscrito “karmariga” carambola, que fue el nombre que les dieron los portugueses a estos frutos.
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