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Descripción de la especie
La estevia
Nombre científico: Stevia rebaudiana
Familia botánica: Asteraceae
La estevia es una planta nativa de Suramérica, principalmente de Paraguay y Argentina, la que a partir de los años 70´s se dio a conocer mundialmente como edulcorante sin calorías, ideal para personas con problemas de diabetes y presión alta.
Igualmente se promovió como una especie con propiedades inmunoestimulantes, cardiotónicas, hipotensoras, vasodilatadoras, diuréticas, antidepresivas, antimicrobianas, anticonceptivas, desintoxicantes, cicatrizantes, anticaries, antisépticas, hipocalóricas, antibióticas, antioxidantes, bactericidas y antiácidas. Aportando además aceites esenciales, flavonoides, fósforo, hierro, calcio, magnesio y zinc.
Sus usos van más allá de los edulcorantes naturales para la industria alimenticia humana, ya que se emplea en concentrados de alimentos para peces, en fertilizantes agrícolas para aumentar el tamaño y la dulzura de las frutas, así como en la recuperación de los suelos agotados, incorporándoles los residuos fermentados del procesamiento de la planta.
La estevia es una planta de hojas simples, alargadas y con el borde dentado, muchas de las cuales nacen agrupadas a lo largo de los delgados tallos. Sus pequeñas flores blancas nacen en racimos terminales, donde son visitadas fácilmente por cientos de abejas y mariposas por lo que es muy buscada también como ornamental.
Se reproduce por medio de semillas, pero no es eficiente este método porque ellas pierden la longevidad rápidamente y poseen bajo porcentaje de germinación, lo más recomendado es emplear esquejes cortados antes de la floración.
Stevia le fue dado en honor al botánico español Pedro Esteve mientras que rebaudiana fue en honor al químico paraguayo Ovidio Rebaudi, siendo este último el que logró descubrir los elemento o glucósidos que le permitía ser hasta 200 veces más dulce que el azúcar, siendo ellos denominados posteriormente como “esteviósido y rebaudiósido”. Los guaranís han utilizado esta planta por siglos y la denomina como “ka´a y he’ẽ” o hierba dulce.
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