Formio o lino de Nueva Zelanda

Formio

Nombre científico: Phormium tenax

Familia: Asphodelaceae

El formio o lino de Nueva Zelanda, como se le conoce en la mayoría de los países, es una especie siempre verde de muy rápido crecimiento, nativa de Nueva Zelanda, que crece cerca de zonas pantanosas y zonas costeras, en donde recibe mucho sol, viento y sal. Es resistente a las sequías y a la semisombra.

Sus largas hojas, de hasta 3 m de largo por 10 a 12 cm de ancho, son su mayor atractivo; son duras y poseen forma de largas espadas. Pueden ser de color muy oscuro como púrpura o verdes, aunque ya existen muchas variedades, con coloraciones variegadas, tanto en el borde como en el centro; pueden ser verdes con amarillo, tener franjas rojas en el centro, ser totalmente verdes, rosadas, grises, bronce o anaranjadas, entre otras.

Las flores se desarrollan en grandes y muy llamativos ramos erectos de hasta 5 m de alto, ellas están formadas por un largo cáliz con sépalos rojizos terminados en punta que, junto con los pétalos amarillos, forman una flor tubular, en donde los estambres y el gineceo sobresalen a la corola. La base de la flor tiene forma curvada y atraen a mariposas, colibríes, insectos y aves nectaríferas e insectívoras. Las flores son ampliamente reconocidas por la cantidad de néctar que poseen, que inclusive fue aprovechado comercialmente como endulzante.

Los frutos del formio son cápsulas pertenecientes al grupo de los frutos secos, de forma alargada con una larga y delgada punta; compuesto por tres valvas que al madurar pasan de un tono verde con tonalidades marrón a un color negro, momento en que se abren, separándose las valvas, para soltar las muchas semillas que poseen y dejar que el viento las disemine. Ellas son de color negro, de forma semitriangular a ovalada y con textura como de papel arrugado. El formio se reproduce por semillas que germinan entre 3 y 4 semanas o por medio de división de cepas que no hayan floreado, para no debilitar la planta madre.

Es una especie xerofita utilizada en jardines secos, en parques, aceras, en forma aislada, en jardines grandes, en bordes de senderos, arriales, junto a muros o como pantalla para cubrir áreas feas, junto a lagos, cascadas y lagunas y macizos.

Requiere muy pocos cuidados, únicamente eliminar hojas feas y los restos de los ramos florales.

En su zona de origen se le utiliza en la medicina tradicional para el tratamiento de dolores de muelas, úlceras en la piel, abscesos, forúnculos, quemaduras, problemas gástricos y parásitos intestinales; aprovechando sus propiedades antisépticas, anestésicas y reumáticas. Sus hojas machacadas o enteras son usadas como vendajes y sus tallos florales, como tablillas si se requiere hacer algún entablillado médico, así como las fibras de sus hojas para amarrarlos.

Tradicional e históricamente, el formio se ha utilizado por los maoríes para la obtención de fibras para la elaboración de sus vestimentas, tejidos, cestería, cuerdas, velas, techos, etc. Antiguamente, usaban una concha de mejillón para cortar y procesar las hojas como una especie de cuchilla, las fibras, una vez sacadas, eran lavadas y se separaban según sus usos. Así, por ejemplo, las llamadas muka, que eran cuidadosamente lavadas, blanqueadas y golpeadas a mano con una piedra hasta que quedarán muy finas, ya que serán utilizadas en la fabricación de los vestidos y los mantos ceremoniales.

Las demás fibras, se utilizaban para elaborar cestas, esteras, redes, artículos de cocina, velas de botes, techos para las casas, y demás usos domésticos. Con las puntas de las hojas se fabricaban antorchas y los restos secos de los tallos florales se usaban en la construcción de embarcaciones.

Otros usos que se le dieron a esta especie, fue en la elaboración de una especie de chaleco antibalas, que los guerreros utilizaban para protegerse durante las guerras, la pulpa de las hojas molidas sirve para crear papel artesanal y las flores y las hojas se emplean en arreglos florales. Con las semillas se obtiene un sustituto del café y de la base de las hojas se obtiene una especie de goma comestible.

Cabe indicar que, si se tiene esta planta en la casa, se debe evitar que los animales y personas con algún tipo de discapacidad consuman sus hojas, ya que son tóxicas. En algunos países se le considera como una especie muy invasora.

Al formio también se le conoce como: cáñamo de Nueva Zelanda, harakeke, lino de Nueva Zelanda y pita verde.

El término Phormium en griego significa “canasta” y tenax significa “tenaz”.