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Descripción de la especie
El heliotropo
Nombre científico: Hedychium coronarium
Familia botánica: Zingiberaceae
El heliotropo es una especie nativa de Asia muy común en las orillas de los ríos y zonas encharcadas, caracterizada por sus grandes hojas con forma de lanza de color verde intenso, que ofrecen un aspecto muy refrescante y agradable a cualquier espacio en un jardín, parque, orilla de calle o de ríos y quebradas, siendo estos últimos parte de sus lugares preferidos al encontrarse a media sombra, aunque puede desarrollarse bien a pleno sol, pero tenderá a quemarse si el mismo es muy fuerte.
Es una planta que puede crecer entre 1,5 y 2 m de alto y tiende a formar grandes cepas, gracias a que es una especie rizomatosa, por lo que mucha gente tiende a decir que “es una planta que camina”, lo que es una ventaja, ya que su reproducción por medio de división de plantas o de hijitos es muy sencilla aunque se debe mantener controlada porque es muy invasiva.
El heliotropo posee hermosos ramos de flores blancas con forma de mariposa y sumamente perfumadas, con un aroma que fácilmente puede ser confundido con el de las gardenias, especialmente durante la noche que es cuando se intensifica para atraer a las mariposas nocturnas, las cuales son sus polinizadores naturales.
Los frutos son cápsulas muy llamativas, porque mientras están verdes se asemejan a un grupo de hojas mal formadas pero al madurar se tornan café como hojas secas y al abrirse quedan como una flor, exponiendo el intenso color anaranjado de su interior y en el centro sus semillas de color rojo intenso muy brillante.
Es una especie ideal como ornamental, para decoraciones, para protección de pequeñas lagunas y estanques en donde logra crear microambientes en donde pueden reproducirse y habitar pequeñas especies como ranas, lagartijas y similares.
En la medicina tradicional se utiliza para el tratamiento de ciertos padecimientos en cuadros de fiebre, problemas digestivos, reumatismo, asma, heridas de la piel y dolores de cabeza.
Los llamativos ramos de flores del heliotropo son utilizados para decorar altares y ceremonias religiosas y a pesar de ser una especie asiática en Cuba, a la cual se le conoce como mariposa, se le designó como la Flor Nacional en reconocimiento a su belleza, unión y blancura, digna representante de los ideales independentistas y a la misma belleza de la mujer cubana. Las flores del heliotropo eran usadas por las mujeres en su cabello y mantos y entre ellas podían esconder mensajes clandestinamente durante las guerras independentistas. En Brasil en la época de la colonia los esclavos utilizaban sus hojas para acolchar sus camas como si fuesen colchones.
Las flores tiernas son usadas en la preparación de algunos platillos dulces en su lugar de origen así como su raíz y con el aceite aromático que se obtiene de sus flores se fabrican perfumes, jabones y muchos otros productos propios de la industria cosmética. Y con sus tallos se puede fabricar papel y de sus semillas se fabrican productos para el cabello. Por su belleza y aroma se emplean en la decoración de platos y en arreglos florales.
En Brasil se ha utilizado en la limpieza de las aguas residuales, ya que posee la capacidad de remover el nitrógeno amoniacal.
En otros países se le conoce como lirio de jengibre blanco, lirio de agua, guirnalda india, jazmín de río, dulce nieve, jengibre de mariposa blanca, gandasuli, y etimológicamente su significado es nieve fragante ya que Hedychium se deriva de las palabras griegas hedy fragante o dulce y chilon nieve, ello haciendo referencia a las bellas y perfumadas flores blancas, las que al ser usadas para fabricar coronas le dieron el nombre coronarium a la especie.
