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Descripción de la especie
El palo verde
Nombre científico: Parkinsonia aculeata
Familia botánica: Fabaceae
El llamativo palo verde, también llamado en otros países cina-cina, espinillo o espino de Jerusalén, se encuentra presente desde el sudoeste de EE. UU. hasta Argentina, así como en las islas Galápagos. En Costa Rica es una especie nativa común en la zona Pacífica desde el nivel del mar y en el Valle Central donde se le ha plantado en aceras y jardines como ornamental. No es exigente en cuanto a condiciones de suelo pudiéndose desarrollar en suelos pedregosos, arenosos y pobres, pero con buen drenaje, y a pleno sol, así como en lugares con influencia de fuertes vientos y altos niveles de contaminación como son las ciudades.
Es un pequeño árbol de crecimiento muy rápido que por lo general no supera los 10 m de altura, de tronco retorcido y delgado, con una colgante y extendida pero no muy densa copa, formada por delgadas ramas y ramitas largas cubiertas por pequeñas espinas y por finas hojas compuestas por miles de pequeños foliolos de color verde muy delgados, los cuales en la época seca se caen permitiéndole al árbol seguir fotosintetizando por medio de su tronco y ramas que están cubiertas por una delgada corteza de color verde. Las hermosas flores amarillas presentes en pequeños racimos colgantes, son un verdadero atractivo para quien detenga su camino e invierta unos minutos en contemplarlas y disfrutar su delicado aroma, atrayente de gran cantidad de abejas y pequeños insectos que se alimentan de su néctar y dependiendo del lugar se pueden observar durante todo el año.
Los frutos son legumbres de unos 5 cm de largo, muy características porque se estrechan fuertemente entre la separación de las semillas, como una especie de cintura. Al madurar se tornan de color café claro y liberan sus semillas en número de 2 a 6, las cuales son alargadas, lisas y muy duras, con cierto color negruzco con crema, muy buscadas para confeccionar joyería. Su madera de color amarillenta a pardusca es considerada como semipesada y poco durable, pero aun así puede se utiliza en construcciones rurales y como postes de cerca.
El palo verde posee un porte arbustivo, rápido crecimiento y buena capacidad de rebrote se usa en setos vivos, para reforzar cercas por sus espinas, como fijador de nitrógeno y estabilización de suelos sueltos y dunas, para producción de fibras textiles y de una especie de goma, para hacer mangos de herramientas, pasta para papel, tornería, en medicina tradicional, forraje (hojas y frutos) y como especie melífera. Su uso como ornamental ha sido muy difundido, pero se debe tener cuidado de eliminar sus ramas bajas a medida que van creciendo, para evitar que alguna persona sufra por las espinas. Aparentemente sus semillas, flores y frutos son comestibles, siendo sus flores de un sabor dulce y sus semillas luego de ser secadas al sol pueden comerse, aunque no se encontraron más referencias que lo confirmen.
Su reproducción por medio de semillas es muy sencilla, al igual que por medio de brotes basales y en muchos países, como Australia, se ha introducido pero al no dársele un adecuado manejo y ante la falta de plagas y enfermedades, se convirtió en una especie invasora con la colonización masiva de grandes extensiones, por lo que actualmente se está tratando de controlar por medio del uso de especies depredadoras como el escarabajo de la parkinsonia (Penthobruchus germaini y Mimosetes ulkei) y el gusano de la hoja de parkinsonia (Rhinacloa callicrates), con medios mecánicos, herbicidas y con el fuego mismo. Como dato curioso el género Parkinsonia le fue dado en honor al botánico inglés J. Parkinson y por sus espinas se le confirió el término del latín aculeata que significa espinoso.
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