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Descripción de la especie
La menta piperita
Nombre científico: Mentha x piperita
Familia botánica: Lamiaceae
La menta es una especie híbrida, cuyo origen se dio naturalmente por la mezcla entre otras dos especies de mentas, la menta acuática (Mentha aquatica) y la hierbabuena (Mentha spicata), tanto en Europa como en Asia y África.
Desde la antigüedad la menta ha sido una planta muy valorada por grandes culturas, en donde se le consideraba un símbolo de la sabiduría, la virtud y el amor apasionado por la protección que le daba la diosa Venus. Los egipcios la empleaban con ofrenda a los muertos colocándola dentro de las tumbas y los griegos, la consideraban afrodisíaca, por lo que prohibían su uso durante las guerras porque afectaba negativamente la concentración de sus soldados. Los romanos la mezclaban con miel para eliminar el aliento al alcohol luego de tomar mucho vino y los árabes creían que tomarla los protegía de las enfermedades. Médicos antiguos como Dioscórides y Plinio la utilizaban ampliamente en el tratamiento de malestares estomacales. Durante la Edad Media, se le designaba como una planta mágica, porque era usada por las brujas en sus pociones mágicas. En Japón desde hace más de 2000 años descubrieron sus diversas propiedades medicinales y sus amplios usos.
En países europeos como Inglaterra, Italia, Francia se dice que tener una planta de menta en el jardín trae buena suerte, protegiendo de enfermedades, malos espíritus y hechizos. Inclusive se piensa que si el 23 de junio, día de san Juan, se encuentra una menta en flor traerá la felicidad eterna. En Europa su empleo se incrementó a principios del siglo XVIII junto con la manzanilla (Matricaria chamomilla).
La menta es una especie rastrera que le gustan los suelos buenos, ricos en materia orgánica y con buen drenaje, la media sombra pero con muy buena iluminación, ya que el sol directo le quema las hojas y limita su crecimiento. Prefiere desarrollarse en lugares con altitudes medias, y un poco fríos, en donde puede llegar a tener tallos de entre 30 y 80 cm, los cuales crecen muy rápido, inclusive pueden salirse de control e invadir otras áreas.
Posee tallos herbáceos, cuadrados con bordes muy marcados y ligeramente rojizos, de los cuales nacen hojas simples opuestas y decusadas, de forma lanceolada con el ápice agudo y de 5 a 10 cm de largo. De color verde por ambos lados, con el borde dentado, el que ocasionalmente puede tomar una coloración rojiza y ligeramente pubescente al igual que los tallitos.
La nervadura puede ser algo rojiza y es muy marcada, especialmente la secundaria, que se distribuye en la lámina en forma reticulada, produciendo abultamientos en la superficie. Al estrujarlas liberan un delicioso y fuerte aroma muy característico, con el cual se relaciona inmediatamente a la especie.
Las pequeñas flores de menos de 1 cm de largo, nacen en las axilas de las hojas, en ramitos, llamados espigas y se van abriendo de abajo hacia arriba. Ellas están formadas por 4 pétalos fusionados formando una pequeña campana; son de color rosado, lila o ligeramente morado, con los estambres y el gineceo sobresalientes y poseen el cáliz de color rojizo y caracterizado por 5 largos dientes. Son grandes atrayentes de abejas y mariposas.
Al ser un híbrido no produce frutos ni semillas, por lo que su reproducción se da por medio de tallitos enraizados o esquejes, los cuales pegan muy fácilmente y en muy poco tiempo. También se puede hacer por medio de división de plantas.
La menta es una especie mundialmente reconocida por sus propiedades aromáticas y medicinales, que incluso de allí nace el refrán “la menta, el amor y el ánimo aumenta”, por lo que se ha empleado para aromatizar bebidas, licores, caramelos, helados, chicles, repostería, salsas, sopas, carnes, etc. Así como por sus propiedades medicinales, entre las que sobresalen las analgésicas, antibacteriales, antiespasmódicas, antiflatulentas, antiinflamatorias, antioxidantes, astringentes, digestivas, estimulantes y hepáticas, entre muchas otras. Su uso debe controlarse porque puede causar cierta toxicidad. Se le ha empleado contra dolores articulares y musculares, dolores de cabeza y menstruaciones dolorosas. Nutricionalmente, aporta vitamina A (retinol), B1 (Tiamina), B2 (Riboflavina), B3 (Niacina), B6, y vitamina C, así como calcio, hierro, magnesio, fósforo, potasio, sodio y zinc.
En la industria cosmética también ha logrado conquistar un lugar de privilegio, por lo que se le ha incorporado a pastas de dientes, champús, cremas, desodorantes, tónicos, limpiadores, lociones refrescantes, insecticidas, etc. Es muy usada para aromatizar los baños y las casas, en general.
Para lograr una mayor concentración de principios activos, se recomienda recolectar las hojas nuevas y las ramitas que están empezando a florear, cuidando que las flores no hayan abierto, de lo contrario habrá menos concentración de principios activos, que son los que le dan a la menta, sus propiedades aromatizantes y medicinales. Una planta puede vivir muchos años, pero a partir de los 3 años los principios activos van disminuyendo, por lo que se aconseja renovarla. La menta puede mantenerse en los jardines no solo como planta aromática y medicinal sino como ornamental por sus bellas flores y como para atrayente de abejas y mariposas, así como repelente de insectos y como cubre suelos, especialmente debajo de árboles o sitios medio sombreados, lo que dará un aspecto más fresco y agradable a la vista. También se puede plantar en macetas, jardineras y canastas colgantes, incluso con plantas más altas para formar hermosos arreglos.
Como dato curioso, según leyendas la menta nació producto del encantamiento de la ninfa Minte o Mente por la diosa Proserpina o Perséfone, hija de Zeus, que la convirtió en planta por celos, porque esta estaba enamorada de su esposo, Hades el Dios del inframundo.
A pesar de que el nombre menta es el más conocido, en algunos lugares también le dicen bergamota de Chile, menta común, menta inglesa, menta negram, menta pebrera apimentada, monte yuyo, peppermint, pitoreta, pituda o toronjil de menta.
Etimológicamente, Mentha proviene del latín “menta” y del griego “minthe” es un término latino usado para referirse a la menta y piperita posee su origen en el término latino “piper o piperis” pimienta, en relación con que es picante.
