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Descripción de la especie
Limón dulce
Nombre científico: Citrus limetta
Familia: Rutaceae
El limón dulce, al igual que la mayoría de los cítricos, es originario de Asia. Su origen, producto de un híbrido entre otros cítricos, no es muy claro, ya que algunos lo relacionan más con el limón ácido (Citrus aurantifolia) que con el limeta dulce (Citrus limetta).
Prefiere crecer en lugares a pleno sol y buena humedad, no le gusta el frío, por lo que se da mejor en zonas bajas a medias. Especialmente, se le encuentra en patios de casas campesinas y en potreros. No siendo una especie que se utilice a para plantación comercial, por lo que los frutos que se pueden encontrar en el comercio, son obtenidos de los árboles que están en las fincas, como árboles de patio.
Es un árbol de tamaño bajo que no supera los 6 m de alto, muy ramificado desde abajo, con troncos delgados y torcidos, al igual que las ramas, lo que le da una copa amplia y densa, y por sus ramas largas puede llegar al suelo.
Posee compuestas de un solo folíolo, conocidas como monofoliadas, con peciolo corto y angostos, no alado, a diferencia de la mayoría de los cítricos, que sí lo tienen alado. El folíolo es de color verde por encima y más claro por detrás, de forma ovalada con el ápice corto, ligeramente hundido y el borde crenado. Puede medir entre 5 y 17 cm de largo y hasta 6 cm de ancho, con puntos translúcidos, que son las gotas de aceite que al romperse despiden el fuerte y característico aroma a limón. Las hojas están acompañadas de espinas cortas y axilares.
Las flores del limón dulce, presentes casi todo el año, nacen en las axilas de las hojas y pueden ser solitarias o estar en pequeños de grupos. Son de un fuerte color blanco, de unos 2.5 cm de diámetro, y están formadas por 4 o 5 pétalos carnosos que le dan forma de cruz o de estrella. En el centro se encuentra el gineceo, muy evidente por ser engrosado y de color verde, rodeado por muchos estambres blancos con anteras amarillas.
Uno de los mayores atractivos del limón dulce, aparte de sus frutos, es el delicioso aroma de las flores, que permite crear un ambiente muy agradable a su alrededor, complementado con las muchas abejas que llegan a ellas.
Los pétalos se caen a los pocos días, quedando únicamente el pequeño fruto en formación, el cual se asemeja a una pequeña botella.
Los frutos son redondos, de unos 5 cm de diámetro, de cáscara muy delgada, lisa, brillante y de color verde amarillento claro a más amarilla al estar muy maduro. Posee una pulpa de sabor dulce y color muy pálido, que puede comerse directamente, aunque si se come la membrana blanca, puede quedar un sabor amargo después de comerla. En la punta, el fruto posee un pequeño pezón o como le llaman en otros países, mamelón, lo que permite reconocerlo casi de inmediato.
Por fruto, ricos en vitamina C, magnesio, potasio y antioxidantes, poseen pocas semillas cada uno. Ellas son básicamente iguales a los otros cítricos, de forma alargada y abultadas, color crema muy claro y textura corrugada. Su germinación es sencilla, por lo que puede ser reproducido fácilmente por medio de ellas, o bien por injertos.
En cuanto a los usos del limón dulce, en Costa Rica la mayoría se concentra en el consumo de frutos como fruta de mesa, y ocasionalmente se preparan bebidas con la cáscara. Y en ocasiones se utiliza en medicina popular.
A diferencia de Costa Rica, en otros países se le da un mayor uso, tanto a nivel gastronómico como medicinal y cosmético. Así, por ejemplo, se utilizan los frutos para preparar escabeches, mermeladas, dulces o para preservar conservas por el ácido cítrico que poseen. En India se hace un postre cocinándolos enteros, en Medio Oriente y Asia, se colocan rodajas sobre ensaladas de frutas o en guarniciones.
Medicinalmente, se emplea para proteger el hígado, aumentar las defensas, bajar la fiebre, el colesterol y los triglicéridos, eliminar toxinas y bajar de peso. Pero, con mayor frecuencia se emplean los aceites obtenidos de la cáscara y las semillas, así como en aromaterapia y en la industria cosmética. El aceite esencial obtenido de las cáscaras es rico en los compuestos químicos limalool y limoneno, los cuales le dan excelentes propiedades insecticidas, lo que le ha permitido ser utilizado contra las larvas de Aedes aegypti, el mosquito trasmisor del virus de la fiebre amarilla, la chikungunya, el dengue y el zika.
Es una especie que tiene un alto potencial como ornamental, atrayente de abejas, aromatizante de ambientes, para complementar cercas por sus espinas y múltiples ramas que crean una mayor protección, sombra en parques, etc.
En otros países al limón dulce se le conoce como: Indian lime, lima de Palestina, lima, lima de Persia, lima doce, lima dulce india, lime lime douce de l´Inde, lime douce India, lime Palestine sweet, limeta, limetta dolce dell’India, limetta dolce, limette douce, limette, limetti, limettier doux, limoen, limonero dulce, limu shirin, limun helou, misket limonu, mitha limbu, mitha nebu, mitha nimbu, Palästinische limette.
El género Citrus es el término latino utilizado para nombrar al limón (Citrus medica) y de este procede el nombre común cítrico. Por su parte la especie aurantifolia que en latín significa hojas parecidas a las del naranjo (Citrus aurantium)
